PERDON SI BOSTEZO

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del DIARIO LA NACION del sabado 8 de febrero de 2020. Todos los derechos reservados.

Abra la boca forzando fuertemente la mandibula. Inhale profundamente y exhale algo menos de lo que inhalo. Termine cerrando la boca. Felicidades! Acaba de participar de uno de los rituales fisiologicos mas antiguos de la naturaleza: el bostezo. Bostezan los mamiferos y casi todos los animales que poseen columna vertebral, incluso cocodrilos, peces, aves y tortugas. Y el ser humano desde incluso antes de nacer: se sabe (y se ve por ecografias) que el feto ya bosteza en el ultimo trimestre de su desarrollo intrauterino.

El mecanismo del bostezo es un regalo a los que amamos las Neurociencias por su riqueza integradora de sistemas dentro del encefalo humano. Y le apuesto una cerveza donde quiera esta misma noche que en este momento de la lectura, usted ya ha experimentado (y en menos de dos parrafos) una de las caracteristicas principales del bostezo: el contagio. Es tan insidioso que con solo pensar o leer sobre el (y ni que decir mirar a alguien que bosteza) nos hace imitarlo. Y es que aqui intervienen los mecanismos cerebrales de la imitacion, el reconocimiento facial y la empatia, acciones que se encuentran afectadas en el autismo, la esquizofrenia y algunas lesiones cerebrales puntuales. Observando los bostezos de mucha gente, podemos ver que todos son iguales en su produccion aunque difieran en duracion y forma. Son lo que en etologia (la ciencia de la conducta) se llama "pauta fija de accion", es decir, una respuesta corta, rapida y eficiente a un tipo de estimulo determinado. No es un reflejo sino es como un estornudo: una vez que comienza debe necesariamente terminar, no se puede "bostezar por la mitad".

Nadie bosteza porque se lo ordenan. Esto demuestra que el bostezo es algo que surge de manera inconsciente. Se desencadena por "contagio imitativo" y se reprime si uno tiene mucho control sobre si mismo como cuando se siente observado. Pasa lo mismo con el hipo, acto igualmente inconsciente pero no contagioso, el cual tambien se reprime si uno se siente observado. Y ese contagio del bostezo es solo propio del ser humano y sus parientes evolutivos mas cercanos, aunque como vieramos el bostezo esta presente en muchas especies animales. Y ya lo sabemos y la Neurociencia lo ha demostrado: bostezamos cuando estamos aburridos y cuando se acerca la hora de dormir o nos despertamos. Cuando vamos a bostezar para dormir tambien "nos estiramos" y eso se ve incluso en personas con hemiplejia, es decir, paralisis por alguna causa, viendose que el tronco se mueve como si se fuera a extender la mitad paralizada: esto demuestra que el ritual del bostezo se acompaña de una serie de actos mecanicos involuntarios.Se ven bostezos en personas en coma lo que proporciona muchas dudas al respecto de sus centros de control: personas solo con bulbo raquideo funcionante bostezan, aunque para el bostezo normal intervienen otros centros superiores y de mayor evolucion cerebral.

Hay mitos del bostezo que se rompen: no bostezamos porque hay menos oxigeno y mas dioxido de carbono en el ambiente. Y nos contagiamos del bostezo porque, al igual que la risa, es un mecanismo pseudo imitativo que nos permite inconscientemente socializar (por eso los programas comicos o los shows de stand up cuentan siempre con "reidores profesionales" que contagian la risa al publico para romper el hielo. Pero, pese a todo lo que les conte hoy, el bostezo aun se halla poco estudiado en la Neurociencia, quizas porque es un mecanismo tan rutinario y aburrido, que no nos tiene DE LA CABEZA y, probablemente, estudiarlo nos haga bostezar. A mi, personalmente, me maravilla. Nos leemos el sabado que viene.

DONDE ESTOY?

Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del diario La Nacion del sabado 25 de enero de 2020. Todos los derechos reservados.

Quienes vieron MEMENTO, una pelicula de suspenso del año 2001, recordaran al personaje de Lenny, quien habia sufrido una lesion cerebral que le impedia recordar sucesos por mas de un minuto. Esto es lo que se conoce como amnesia anterograda y los que la padecen pueden recordar sucesos anteriores a su lesion pero nada despues de haberse producido el daño, como si su historia acabase cuando sucedio el evento que les causo el daño. Lenny tenia un daño en el hipocampo, esa estructura cerebral similar a un caballito de mar, cuya importancia para la memoria es clave.

Hoy sabemos que el hipocampo y la zona cerebral que lo rodea no solo guardan hechos relacionados a la memoria, sino que tambien pueden ayudarnos a ubicarnos en el espacio, lo que se conoce como memoria cartografica. De hecho, un grupo de celulas en dicha zona y que fueron descubiertas hace pocos años, denominadas "celulas reticulares" o "grid cells" por su nombre en ingles, cumplen dicha funcion. Estas celulas captan los movimientos de la persona en su entorno y lo memorizan, proyectando cada neurona reticular en el espacio que le rodea algo asi como un triangulo, el cual, cuando la persona se mueve a su vertice (y estas celulas lo perciben), lanzan una señal excitatoria de alerta cuando la persona se acerca a cada uno de esos vertices, como si de un gps unido a un sensor de choque se activara. Es asi que cuando la persona se mueve, un grupo de neuronas reticulares se activa, registrando asi el movimiento de la persona y su trayectoria.

Pero lo llanativo de estas celulas reticulares es que con su ayuda, el hipocampo crea el entorno fisico que facilita el almacenamiento de lo que conocemos como memoria autobiografica. Dicho de otra manera: al ubicarnos en el espacio, las celulas reticulares y el hipocampo facilitan nuestro aprendizaje y nuestra memoria. Por eso, no esta nada mal implementar clases o charlas con soporte fisico de movimiento, lo cual ayudaria a la fijacion de conceptos por este mecanismo. Y es que al recordar un suceso, recordamos tambien el contexto espaciotemporal en el que sucedio. Es por eso que lugares nos traen recuerdos o recordamos sitios que nos han ayudado a aprender algo en la vida, como el lugar de nuestro primer beso o donde nos dieron la primera paliza en un "mano a mano".

Hoy sabemos que las celulas reticulares permiten que el cerebro actualice constantemente su localizacion fisica en un mapa cognitivo interior mediante un registro de los propios movimientos. Eso explica tambien como nos orientamos en una pieza obscura con ayuda de la memoria cartografica, evitando las patas de la cama, elemento que, segun no la Neurociencia sino la experiencia, nos dice que solamente esta alli para probar la resistencia de nuestro dedo pequeño del pie.

Y hoy tambien sabemos que las celulas reticulares retransmiten al hipocampo esta informacion cartografica cerebral combinando la representacion espacial con informacion relativa a un suceso y creando de esa manera, memorias especificas de alta riqueza contextual y de detalles singulares... cosa que habia perdido nuestro amigo Lenny de Memento, y que realmente lo tenia DE LA CABEZA. Nos vemos el sabado que viene...!!!

SANGRE, SANGRE... ME DESMAYO...

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del DIARIO LA NACION del sabado 11 de enero de 2020. Todos los derechos reservados.

Si sos de las personas que al ver sangre alguna vez te caiste redondito y desplomado como un tronco, no pienses que sos un "bicho raro", porque perteneces al 10% de la poblacion mundial que alguna vez ha sufrido esto. Tampoco creas que es un problema de salud fisico o psicologico que puede impedir que dones sangre o (peor) que sigas estudiando Medicina o Enfermeria si lo estas haciendo y te paso. Simplemente, sufriste lo que se conoce como SINCOPE VASOVAGAL.

Pero, por que digo que no es algo "psicologico" nomas? Sencillo: cuando esto se produce, el pulso de la persona es apenas perceptible, y si le tomamos la tension arterial, las cifras suelen andar alrededor de los 60-30 mmHg (y no del famoso "12-8" que todos dicen tener cuando estan tranquilos). Esto demuestra que hay un componente organico mas que psicologico. Es mas, cuando la persona se despierta, rapidamente recupera el pulso y la tension arteriales, e incluso se reincorpora normalmente. Tampoco es algo patologico cardiovascular, ya que a los desmayos con perdida de conocimiento normalmente los llamamos "sincope", es decir, mayormente de causa cardiovascular, como una arritmia cardiaca por ejemplo. Pero aqui, el corazon anda perfecto, entonces... que pasa?

Lo que sucede es, si o si, respuesta del Sistema Nervioso Autonomo, es decir, el involuntario, el que regula las funciones basicas de sobrevivencia del cuerpo y que se maneja por dos redes, el sistema simpatico y el parasimpatico, extendidas por todo el cuerpo. El nervio vago (principal nervio del sistema parasimpatico) actua enlenteciendo el corazon, mientras que todo el sistema simpatico aumenta el ritmo cardiaco, la tension arterial y contrae las pequeñas arterias, elevando aun mas la presion. Es precisamente el nervio vago el que actua descendiendo bruscamente la tension arterial y dilatando los vasos sanguineos, lo cual produce bruscamente el deterioro de conciencia: es el SINCOPE VASOVAGAL.

El sincope vasovagal se activa automaticamente con la perdida de un 30% de la sangre, es decir, 1 litro, a partir de centros del tronco cerebral que estimulan al nervio vago. Por que hacen esto? Porque de esta manera hay menos posibilidades que se desangre el cuerpo, cae la presion y la irrigacion a la zona de la perdida de sangre es menor. Ademas, ocasiona que el gran reservorio de sangre circulante, la sangre del lecho pulmonar, se vierta a la circulacion para mantener en alguna manera el volumen ante la perdida. Esto, por el contrario a lo que pareceria, que a un sistema ya deteriorado por una herida se le sume una baja de presion, no es mas que un mecanismo conservador para evitar mayor perdida de sangre.

Y por que se activa cuando vemos sangre o cuando nos sacan una muestra o donamos un poco? Sencillo: el cerebro recibe una informacion visual de sangre que se interpreta como propia (sea o no tal), y desencadena el reflejo buscando proteger al cuerpo. Si esto es comun y exacerbado, constituye una patologia. SI no, es un mecanismo mas del cuerpo humano para defenderse y protegernos. Un mecanismo mas DE LA CABEZA. Nos leemos el proximo sabado.

EJERCICIO Y MUSICA: LA MEJOR COMBINACION

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA  del Diario La Nacion del sabado 4 de enero de 2020. Todos los derechos reservados.

No es ningun secreto que el ejercicio fisico es mas agradable si lo realizamos con musica, sobre todo la que nos gusta. En todos los lados donde se practica ejercicio, vemos musica presente, ya sea a traves de auriculares en los que corren o andan en bicicleta, o a todo volumen en el interior de los gimnasios o acompañando los ejercicios al aire libre. La musica y el ejercicio se llevan bien. Pero, por que sucede esto?

La musica motiva, aumenta el rendimiento, disminuye el cansancio, e incluso, hace que parezca que el tiempo pasa mas rapido. Y eso sucede porque la misma musica fomenta la liberacion de neurotransmisores cerebrales que provocan esto. En cardiopatas u obesos que deben realizar ejercicios fisicos por prescripcion medica, la musica puede aumentar el rendimiento hasta en un 20%. Y es que tenemos musica desde que venimos al mundo, incluso los bebes pequeños rapidamente desarrollan el sentido del movimiento ritmico al oir musica.

Sucede que el ejercicio aerobico y las funciones fisiologicas basicas como la respiracion o los latidos cardiacos, tienen un patron ritmico, que de hecho, junto a la melodia y la armonia, es uno de los tres componentes basicos de la musica. Y como nuestro organismo esta acostumbrado a los ritmos, la influencia de sonidos acompasados nos ayuda a organizar nuestros movimientos fisicos. En el caso de los ejercicios aerobicos, un hip hop, el heavy metal o un buen pop rapido parecen ser los ritmos idoneos para acompañarlos, ya que producen en el cerebro las llamadas ondas beta (visibles en el electroencefalograma) y que son caracteristicas de una mente motivada. Ademas, inducen la liberacion cerebral de sustancias opioides de la farmacia interna nerviosa, de manera que producen sensacion de placer, euforia y distension.

Sin embargo, aunque el rock duro posea la cadencia ritmica necesaria para ser satisfactoria, podria causar asimetria en la generacion de ondas beta entre ambos hemisferios cerebrales, produciendo inquietud y disminuyendo el rendimiento fisico por la irregularidad de sus ritmos y la estridencia de sus armonicos.

Ah, si lo que queres es perder peso, vas a encontrar mejores resultados en la musica poco estridente, suave y con letras sugerentes, porque a diferencia del ejercicio aerobico, no depende de la rapidez del ritmo. A mi personalmente me encanta bailar salsa: ritmo, letra sugerente y poco estridente... lo suficiente para tenerme DE LA CABEZA y hacer ejercicio bailando. Nos vemos el otro sabado!!!

EL OLVIDO ESTA LLENO DE MEMORIA

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion del sabado 28 de diciembre de 2019. Todos los derechos reservados.

Me pasa todos los dias y seguro a vos tambien. No recuerdo el nombre de esa persona con la que me encontre en la entrada del IPS pero su rostro me evoca donde la vi y quien era... pero no recuerdo su nombre...!!! Me estare volviendo senescente? Tendre Alzheimer? Esas son las cosas que pensaba hace unos años cuando no me sumergia aun en el apasionante e interminable mundo de las Neurociencias, y es lo que muchos de mis pacientes me preguntan en la consulta diaria. Pero hoy se que solamente mi cerebro esta haciendo su tarea de recordar, porque aunque suene paradojico, el cerebro sabe que para recordar, primero tiene que olvidar.

Y es que hoy sabemos, mediante estudios hechos con resonancia magnetica funcional, esa enorme herramienta que nos permite ver el cerebro funcionando, que cuando deseamos recordar cosas importantes, el esfuerzo que hace el cerebro es mucho menor si olvidamos antes las cosas irrelevantes. Esto sucede porque cuando suprimimos ciertos recuerdos hay una conservacion de la energia cerebral y por ende, una mejoria notoria en la eficiencia del funcionamiento cerebral, porque obviamente un cerebro eficiente piensa con mayor rapidez. En estos casos, se observa una actividad mucho menor en la corteza prefrontal que es la zona donde se detectan y resuelven los conflictos de la memoria.

Igualmente, hoy sabemos que la llamada "memoria operativa", que es la memoria que almacena la informacion sin esfuerzo y la manipula a fin de convertirla o no en recuerdos, se beneficia igualmente de la inhibicion de la memoria a largo plazo, es decir, del ocupar memoria en hechos irrelevantes. Cuando disminuimos la memoria de larga duracion, entonces, podemos incrementar otro tipo de memorias, como la memoria a corto plazo.

Asi que la proxima vez que no recuerdes el nombre de esa cara que te parece familiar, no te preocupes ni corras a mi consultorio pensando que te estas volviendo amnesico... probablemente tu cerebro este DE LA CABEZA y guardando espacio para hechos mas relevantes e importantes... como donde dejaste las llaves del auto.

EL CEREBRO DE JOAQUIN Y LAS BOMBITAS

Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del diario LA NACION del sabado 21 de diciembre de 2019. Todos los derechos reservados.

Joaquin tiene cinco años y pertenece al espectro autista. Tiene problemas de comunicacion, le cuesta adquirir palabras para formar un lexico y poder expresar sus deseos. Esa condicion hace que por no poder expresarse correctamente, se sienta muchas veces frustrado y no pueda relacionarse correctamente con otros niños de su edad. Si bien cursa escolaridad en una institucion con otros niños "normales" (termino que molesta y mucho, pero que lo uso para que se entienda lo que digo), sin embargo depende mucho de la aceptacion del entorno y de como el entorno lo acepte. En algun momento Joaquin podra ser victima de bullying o de burlas por no desarrollarse como el resto, pero por ahora crece feliz y con la ayuda enorme de sus profesores, sus compañeritos, sus terapeutas, y, sobre todo, su familia.

Joaquin, como todos los niños y adultos con TEA (Trastorno del Espectro Autista) tiene alterada la sensibilidad a los estimulos, principalmente el sonido sobre todo de fuentes muy poderosas como una licuadora, una aspiradora, la secadora de manos de un baño o... los fuegos pirotecnicos. Esto provoca en ellos un estado de alteracion tal que presentan crisis de llanto incontrolable, pataleos, aleteos, incluso pudiendo autolesionarse en su desesperacion por el verdadero dolor fisico y mental que esto le produce. Algunos llegan al extremo de desencadenar crisis convulsivas. Esto tambien se ve en niños con paralisis cerebral, donde la exposicion constante a petardos hace que sus musculos permanezcan dolorosamente contraidos causando saltos constantes y rigidez dolorosa.

Joaquin y los demas niños azules (los niños con TEA son llamados asi) sufren porque los fuegos artificiales son una sobrecarga muy importante de estimulos que el no puede manejar. Su nivel sanguineo  de cortisol, la sustancia del estres, aumenta, provocando que adopte actitudes estereotipadas y repetitivas como los aleteos, los movimientos de cabeceo u otros que acompañan al llanto descontrolado y los gritos de sufrimiento. Esto tambien puede desencadenar en conductas agresivas para tratar de liberar tanto estres acumulado subitamente. Muchos incluso siguen recuperandose de las festividades de diciembre en sus terapias durante el mes de enero por el alto nivel de estres liberado por los estimulos derivados de los petardos.

Conozco bien a Joaquin y te cuento su historia porque el es mi hijo. Sufre mucho con la pirotecnia. Seria mucho pedirte que por el y por los demas, ejerzas la empatia y le digas NO a la pirotecnia? Hoy y siempre. Lo que para vos es fiesta, para otros es dolor. Y mucho. Joaquin es mi hijo pero podria ser el tuyo, tu hermano, sobrino o simplemente hijo de un amigo. Por una fiestas para todos, con #PirotecniaCero, que esta columna no te invite por hoy a estar DE LA CABEZA sino DEL CORAZON

LA EDAD ESTA EN EL CEREBRO

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION del sabado 14 de diciembre de 2019. Todos los derechos reservados.

El secreto de la eterna juventud no está en la fuente que buscaban en América del Norte los conquistadores españoles, ni en las visitas constantes a los cirujanos plásticos o en los hectolitros de toxina botulínica que corren desde las ávidas jeringuillas de los esteticistas a las hipodermis de los pacientes que buscan burlar al calendario. Ese secreto está en el cerebro. Y es que en realidad, no somos la edad que pintan nuestras canas o dibujan nuestras arrugas, sino que debemos aprender algo de una buena vez: somos la edad que tiene nuestro cerebro. Y ello está más que demostrado en estudios y en la propia vida diaria.

Pero dentro de estas premisas, sabemos que la alimentación y los buenos hábitos de vida juegan un rol importante en este hecho. Ya en 1713 en Japón, el científico Ekiken Ikebara tenía a la dieta como una razón de longevidad cerebral, siendo él mismo una prueba fehaciente de sus hallazgos: murió a los 84 años, en aquel entonces una edad muy por encima de la media de vida de la población japonesa. Otro japonés, el Dr. Schin-Ichiro Imai, quien lidera un grupo de científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, ha identificado que existe un gen específico relacionado a la detención del deterioro del cerebro, y que dio en llamar SIRT1, y a su proteína producida, la sirtulina. Esta proteína además se relaciona con la longevidad. Está presente en las dietas bajas en calorías. Y este hecho se ve de manera curiosa pero dolorosa en situaciones como las que vivió Cuba con el bloqueo económico al que fue sometida: en el momento en que disminuyó la ingesta calórica por las restricciones dadas por la propia situación política y que influyeron en la economía de las importaciones de alimentos, disminuyeron algunas de las enfermedades cardiovasculares y aumentó la longevidad. El mecanismo de acción del gen SIRT1 y su proteína producida,a la sirtulina, es sorprendente. Esta estimula zonas del hipotálamo para que incremente su actividad neuronal, y como respuesta a ésta, se produzcan cambios en el músculo esquelético que, de esta manera, adquiere más vigor y longevidad. Incluso, ratones de laboratorio de 12 meses de edad (equivalente a 70 años de vida en humanos) se mostraban tan activos como los de 5 meses de edad, y su estructura muscular era similar a la de los ratones mucho más jóvenes. Sorprendente, no?

Todos tenemos este gen SIRT1, pero su expresión (es decir, la capacidad que tenga de producir o no la sirtulina en cada caso en particular) en cada individuo se relaciona a su carga genética, la alimentación, la exposición solar, etc. Así comprendemos porque existen familias cuyos integrantes son más longevos que el promedio de los habitantes y porque la alimentación baja en calorías estimula la expresión de este gen, al igual que la exposición al sol. Una sobreexposición a esta proteína en el cerebro o una disminución de la ingesta calórica producen en laboratorio el mismo efecto: el aumento de la longevidad cerebral y general, el equivalente en hombres a 7 años más de vida y en mujeres a 12. Además, los roedores con más sirtulina lograron sueño de mejor calidad y, como vimos, estructura muscular más consistente, además de una disminución notable en la aparición de enfermedades relacionadas con la edad avanzada como el cáncer. La fantasía de lograr mayor longevidad cerebral ya está instalada y con muy buenas bases científicas. Como el envejecimiento del hipotálamo y algunas de sus regiones particularmente es el que está relacionado con el envejecimiento general del cerebro, el hecho de poder manipular esos núcleos cerebrales es el punto hacia donde se dirigen ahora las investigaciones que quizás, quién sabe, en algunos años nos permitan vivir más y mejor.

Entonces ya sabemos, de ahora en mas: el envejecimiento no es cuestion de piel ni de calendario, sino meramente del cerebro. O sea, DE LA CABEZA.