EL CEREBRO DEL ADULTO: ¿PUEDE CAMBIAR?

 

Artículo correspondiente a la columna dominical DE LA CABEZA del Diario La Nación del domingo 26 de febrero de 2023. Todos los derechos reservados.

Te la hago corta este domingo: la respuesta es "sí", el cerebro puede cambiar a todas las edades por medio de su maravillosa propiedad conocida como neuroplasticidad, o plasticidad neuronal, que es la capacidad del cerebro para modificarse, adaptándose a través de la experiencia. Y es que nuestros cerebros son verdaderamente extraordinarios porque, a diferencia de las computadoras, que se construyen con ciertas especificaciones y reciben actualizaciones de software periódicamente, nuestro cerebro recibe actualizaciones de «hardware» además de actualizaciones de «software» de modo permanente. Diferentes caminos por medio de las neuronas se forman y se adormecen, se crean y se descartan, según nuestras experiencias. 

Cuando aprendemos algo nuevo, creamos nuevas conexiones entre nuestras neuronas. Reconectamos nuestros cerebros para adaptarnos a nuevas circunstancias. Esto sucede a diario, pero, ¡también es algo que podemos alentar y estimular! Durante muchas décadas, se pensó que el cerebro era un «órgano no renovable», que las células cerebrales se otorgan en una cantidad finita hasta cierta edad y mueren lentamente a medida que envejecemos. Sin embargo, las investigaciones posteriores encontraron que si bien las células cerebrales mueren, por envejeciomiento u otras causas, también se adaptan y se reconectan, e incluso pueden volver a crecer o reponerse. Esto es lo que se conoce como “neurogénesis”. 

Hay dos tipos principales de neuroplasticidad. La primera es la neuroplasticidad estructural que es la capacidad del sistema nervioso de reestructurar las conexiones entre neuronas y que puede cambiar con el tiempo a causa de las diferentes experiencias y el aprendizaje. La segunda es la neuroplasticidad funcional que son los cambios funcionales que tienen lugar de una región del cerebro a otra y se da cuando sufrimos algún tipo de daño cerebral y una parte del cerebro se encarga de asumir las funciones que realizaba el área dañada. Ambos tipos son verdaderamente increíbles, pero la neuroplasticidad estructural es probablemente la que más atención suscita en este momento. Ya sabemos que algunas funciones se pueden desviar, volver a aprender y restablecer en el cerebro, pero los cambios en la estructura real del cerebro es donde se encuentran muchas de las emocionantes posibilidades. 

¿La neuroplasticidad se modifica con la edad? Sí, la neuroplasticidad definitivamente cambia con la edad, pero hay matices importantes. El cerebro de los niños crece, se desarrolla y cambia constantemente. Cada nueva experiencia provoca un cambio en la estructura o función del cerebro, o en ambos. Al nacer, cada neurona del cerebro de un bebé tiene unas 7500 conexiones con otras neuronas. A la edad de 2 años, las neuronas del cerebro tienen más del doble del número de conexiones en un cerebro adulto promedio. Estas conexiones sufren un proceso de «limpieza», se eliminan lentamente a medida que el niño crece y comienza a formar sus propios patrones y conexiones únicos. Estos procesos son más fuertes y más pronunciados en los niños pequeños, lo que les permite recuperarse de una lesión con mucha más eficacia que la mayoría de los adultos. En los niños, se pueden observar casos increíbles de crecimiento, recuperación y adaptación neuroplásticos. Por su parte, en adultos, si bien se observa menos activa que en los niños y con menor fuerza, el cerebro adulto todavía es capaz de cambios extraordinarios. En los adultos, el cerebro puede restaurar conexiones y funciones antiguas y perdidas que no se han utilizado en algún tiempo, mejorar la memoria e incluso mejorar las habilidades cognitivas generales. El potencial generalmente no es tan grande en los adultos mayores como en los niños y adultos jóvenes, pero con un esfuerzo sostenido y un estilo de vida saludable, los adultos son tan capaces de promover cambios positivos y crecimiento en sus cerebros como las generaciones más jóvenes. 6 últimos descubrimientos 

Estos son algunos de los desarrollos más nuevos y emocionantes en el campo de la neuroplasticidad, y son definitivamente consejos que podemos tener para seguir aprendiendo en virtud a la neuroplasticidad: 

- Los entornos enriquecidos (saturados de novedad, atención enfocada y desafío) son fundamentales para promover la neuroplasticidad y pueden provocar crecimiento y adaptación positiva durante toda la vida. 

- Tan solo 10 sesiones de una hora de entrenamiento cognitivo durante 5 o 6 semanas tienen el potencial de revertir la misma cantidad de declive relacionado con la edad que se ha observado en el mismo período de tiempo. 

- La actividad física y el buen estado físico pueden prevenir o retrasar la muerte neuronal normal relacionada con la edad y el daño al hipocampo, e incluso aumentar el volumen del hipocampo. 

- El ayuno intermitente puede promover respuestas adaptativas en las sinapsis. 

- El insomnio crónico se asocia con atrofia (muerte y daño neuronal) en el hipocampo, mientras que el sueño adecuado puede mejorar la neurogénesis.

Nunca es tarde para estar DE LA CABEZA con la actividad cerebral. ¿Y si empezamos hoy? Nos leemos en una semana.

PEQUEÑA GUIA NEURODIDACTICA PARA EDUCAR CEREBROS POST MILENNIALS

Columna semanal del diario LA NACION "De La Cabeza" correspondiente al sabado 30 de marzo de 2019.

La semana pasada les presentaba de manera sintetica y bastante comprimida el apasionante cerebro post milennial, "copo de nieve" o de la generacion Z, esa que nacio entre 1994 y 2009. Mucha gente me escribio en mis redes esta semana manifestando que tenian en casa al completo "especimen" descrito en el articulo. Y les digo que asi es: son rasgos distintivos y caracteristicos en la mayoria de ellos. Y si entenderlos les parecio bastante complicado, hoy voy a intentar que todos comprendamos como educarlos, ya que como vimos, los Z ganaron velocidad de procesamiento mental y automatismo, pero en detrimento al razonamiento y el autocontrol: su "mutacion cerebral" (no en el sentido genetico de la palabra, sino evolutivo) es que han desarrollado una "via rapida" que va del ojo al pulgar sin hacer estacion en la zona de las emociones, yendo directo a la corteza prefrontal (la de la razon) sin pasar por las zonas emocionales, lo cual hace que la autocritica y la reflexion sean tarea pendiente y muy dificil. Si, el cerebro es el mismo, pero las conexiones han variado. Y debemos adaptar nuestra enseñanza a ello.

Es decir, hoy les muestro la piedra filosofal, la que convierte toda sustancia en oro.

Los Z no pueden definitivamente educarse con los antiguos paradigmas con los que fuimos educados nosotros. Ni siquiera el Power Point (o su primo bastardo el Prezzi) son para ellos algo valido. Los Z estan acostumbrados a lo instantaneo y no a los procesos como hemos visto, por ende no toleraran minutos de una clase que no los "enganche" y mantenga el "gancho" constantemente.Tan acostumbrados estan a que sus dudas las saquen en Google o en la red, que no esperaran que un docente se los explique... al menos convencionalmente (tiza en mano, pizarron o cuaderno). Los Z se reunen en comunidades virtuales para casi todo: jugar, relacionarse, charlar (si... eso que haciamos nosotros sentados en la vereda de nuestras casas a su edad), intercambiar informacion en forma de terabytes de datos, mostrarse y sacarse fotos o videos para compartirlos, y... estudiar. Entonces, si sabemos que esto funciona de esta manera entre ellos... por que nos empeñamos en prohibirles el acceso a las redes sociales que los intercomunican entre si? Si lo hacemos, fomentamos la exclusion de una sociedad que no los va a esperar, y que en la virtualidad construye su realidad. No seria mejor que nos integrasemos a esa virtualidad para (como dice mi amigo y prologuista de dos de mis libros, el capo Dr. Roberto Rosler) "introducirle el virus maligno del conocimiento y del saber"? Sin embargo, hacemos todo lo posible por sacarlos de ese mundo para obligarlos a entrar a nuestro analogico sistema de pseudoaprendizaje por repeticion cuando somos nosotros los que debemos entrar en ese mundo de hiperconectividad constante. Como? Preparando mejor las clases, usando las redes sociales para interactuar con ellos: creando comunidades de Facebook o canales de Youtube donde, si bien nos lleve mas tiempo, podamos hacerles llegar el saber en su propio "idioma". Ademas, podemos crear podcasts o grabaciones de las clases cortas y amenas donde les comentamos en una grabacion lo que necesitamos que fijen, para que ellos la oigan en cualquier momento y asi... aprender sin darse cuenta...

Mas trabajo para el docente? Si. Pero vale la pena.

Los Z ya superaron la barrera del lenguaje escrito para comunicarse, y han adoptado el lenguaje preferentemente simbolico. O acaso no complementan todo con caritas felices, tristes, enamoradas, enojadas, los famosos emojis? Sus comunicaciones simbolicas son mucho mas expresivas que las palabras, de hecho, son tremendamente visuales y nada descriptivos verbalmente, por lo que una aburrida clase teorica solo conseguira bostezos y migraciones rapidas y solapadas a la pantalla del celular mientras el docente se desgañita intentando pelear la batalla perdida. Para llegar a un Z hay que usar la iconografia, las imagenes, entrar por el sentido de la vista directo a la emocion. Y sobre eso, tener en cuenta que no son faciles de impresionar: una generacion que tiene acceso inmediato a como armar una bomba atomica o a autopsias de cuerpos reales en las palmas de sus manos si encuentran el canal "adecuado" (o inadecuado en verdad) de Youtube, poco puede impresionarse por imagenes clasicas. Es por eso que una palabra es la valida para educar a los Z: CREATIVIDAD. Crear contenidos para que los Z puedan aprender, internarnos en su emocional mediante las rutas de nuestra propia experiencia es un desafio inmenso que pocos consiguen justamente porque pocos han sido criados y educados con el fomento de esta cualidad. Y es lo que nos exigen ellos para enseñarles lo que nosotros debemos inculcarles: la CREATIVIDAD. Si tengo que resumir en una frase la educacion Z es: EDUCARLOS EN LA CREATIVIDAD porque el conocimiento ya lo tienen, solo falta que ellos sepan en que aplicarlo. Y ahi esta la creatividad, la que rompe el molde de ese aparente estado de inercia que tienen, para estimularlos, hacerlos moverse en pos de un objetivo. Ese es el gran secreto!!!

Los Z le dan mayor importancia a la educacion personalizada y a la interactividad tanto entre ellos como con el docente, y si no entendemos eso, nos perderemos y los perderemos. Como son hiperconectados, el docente tambien debe estarlo y debe ser docente a tiempo completo... en la virtualidad. Las soluciones de redes que les di mas arriba consiguen esto. Ya no basta explicarles desde el frente del aula: hay que integrarlos al mismo proceso educativo. No en balde, las Neurociencias se parecen mucho a los Z: nos tienen DE LA CABEZA.

EL OLVIDO ES ESENCIAL PARA LA MEMORIA

Se dice, con justicia, que la mejor edad para aprender un nuevo idioma es en la infancia o la adolescencia, y ello es mas dificil cuanto mas transcurren los años y las personas envejecen. Por que?

Esto no se debe a ningun mecanismo de "envejecimiento cerebral" sino a una cuestion que podria parecer simple pero que sin embargo es asi: el cerebro de los adultos se encuentra "lleno" de informacion inutil. Esto sucede porque la creacion de nuevos recuerdos depende, en cierta medida, de la destruccion de otros recuerdos mas antiguos. Ademas, segun estudios recientes, los adultos presentan una proteina que alta concentacion que es la que dificulta el olvido de esos recuerdos mas antiguos.

Cuando aprendemos, las neuronas se conectan entre si a traves de nuevas sinapsis, que como sabemos, son conexiones que facultan su comunicacion. En cambio, cuando un recuerdo se va desvaneciendo, las sinapsis que corresponden a los circuitos cerebrales que lo almacenaban se van debilitando y retrayendo, rompiendose las comunicaciones interneuronales. Segun se publico en el 2010, el cerebro produce una proteina que destruye las sinapsis que codifican la memoria a corto plazo.

El olvido como factor esencial para la memoria (aunque suene paradojico) es una teoria que cada vez cuenta con mas adeptos. Ademas, la salud emocional se preserva con este mecanismo. Los cerebros de mas edad sienten un gran apego por sus sinapsis, lo cual explica el por que de que cuando envejecemos nos resulta mas dificil aprender cosas nuevas. Igualmente, explica el por que los problemas de memoria en edades avanzadas a menudo implican la rememoracion accidental de informacion absolutamente inutil.

Como suprimimos un recuerdo? Bloqueando los recuerdos de ciertos eventos de manera voluntaria aumentamos la actividad en la corteza prefrontal dorsolateral derecha que es la que media entre la memoria operacional y el control cognitivo, reduciendo la actividad en el hipocampo, la cual como muchas veces explique en numerosos posteos y en mi libro CEREBRA LA VIDA, es una zona muy importante del cerebro destinada a la rememoracion consciente de los recuerdos.

El pensamiento tambien puede ser sustituido, reemplazando un recuerdo indeseado por otro mas deseado, aumentando la actividad en la corteza prefrontal caudal izquierda que reduce la prominencia de imagenes intrusivas, asi como tambien aumenta la actividad de la corteza prefrontal mesoventral que ayuda a recuperar ciertos recuerdos concretos.