Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 14 de setiembre de 2019. Todos los derechos reservados.
"Qué es la vida? Un frenesí. ¿Qué es la vida? Una ilusión, una sombra, una ficción, y el mayor bien es pequeño; que toda la vida es sueño, y los sueños, sueños son” decia la inmortal obra de Calderon de la Barca. Soñar, cualidad de todo ser humano. No hay quien no sueña porque no hay quien no duerma, y el que duerme, sueña... aunque crea que no lo hace. Y el que aun asi, cree que descansa mientras duerme, no sabe cuanto labora su cerebro mientras sueña. Quieren saber que pasa en el cerebro mientras lo hacemos? Vamos ahi.
Es bueno saber que todas las actividades de todo ser vivo evolucionado (el ser humano corresponderia a esta clasificacion aunque con lo que vemos dia a dia podemos dudar de ello, aunque eso es motivo de otro analisis) alterna su ciclo vital entre tres ritmos de actividad de la conciencia: vigilia, sueño lento y sueño paradojico. Este ciclo se relaciona con lo que conocemos como ritmo circadiano o del dia y la noche, y esta regulado por hechos sociologicos, culturales, laborales, etc. que son condicionantes de cada ciclo en particular. Cada ciclo depende de estructuras nerviosas y mecanismos bioquimicos diferentes que tratare de explicar en terminos claros y sencillos en el caso de los dos tipos de sueño (lento y paradojico), obviando el ciclo de vigilia porque no es el motivo de esta columna hoy.
En primer lugar hablemos del ciclo de sueño lento. Es caracteristico de cada especie y se acompaña de posturas tipicas en cada especie: quietud fisica con hipotonia muscular (musculos relajados y flojos), cierre de parpados, poco o ningun movimiento ocular, y pupila pequeña o miotica. Anatomicamente, este sueño se regula desde una porcion del encefalo llamada union pontobulbar a nivel del tronco cerebral, situado detras del cerebro, en la region baja del occipital. Esta zona se conecta con la medula espinal por abajo y con la region limbica por arriba, que es la zona situada en la base del cerebro responsable de la memoria, las emociones y los recuerdos, entre otras cosas. Esta ultima conexion hace que se desactive todo el sistema de alerta emocional, y por ende, los pensamientos queden "vacios" cayendo asi en una relajacion mental con disminucion de los niveles de alerta. Esto explicaria por que las personas muy nerviosas o con estres, y que tienen permanentemente excitado el sistema emocional del cerebro (el limbico), sufran de insomnio: no pueden dormir porque piensan en lo que les angustia, las sensaciones de alerta y alarma son constantes, y no se produce la desconexion del circuito que requiere la aparicion del sueño lento. Por su parte, al estar conectados hacia bajo con la medula, estos nucleos pueden desconectar las sensaciones que ascienden desde el resto del cuerpo, aislando a las areas superiores del cerebro de los estimulos que llegan, facilitando el cese de procesamiento de informacion que es necesario para comenzar a dormir. En estos nucleos del sueño lento, la serotonina es el neurotransmisor que desencadena la posibilidad de iniciarlo, asi como otras sustancias conocidas como factores hipnogenos que se producen para causarnos un buen sueño. El dormir lento es muy importante porque durante el, se producen fenomenos de recuperacion y sintesis en las neuronas que estuvieron activas durante la vigilia. Ademas, se producen y liberan hormonas en la fase profunda del sueño lento, que luego se usaran en la vigilia: se liberan mas hormonas anabolicas y se inhiben las catabolicas. Traducido al lenguaje entendible, las abuelas tenian razon: cuando dormimos, crecemos. O al menos, los que ya crecimos bastante hace rato, nos reparamos.
El sueño paradojico comprende el sueño desorganizado que presenta movimientos oculares rapidos, conocido por ello como sueño en fase REM (o Rapid Eye Movement = Movimientos Oculares Rapidos). Aparece en el curso del sueño lento, y depende de este para poder producirse, por lo que si tenemos una fase irregular de sueño lento, no alcanzaremos al sueño paradojico. Aparece en fases de 15 minutos cada 90 minutos de sueño lento, por lo que podemos tener varios ciclos de sueño lento y paradojico en una misma noche. Se acompaña de una postura usualmente lateral, acostada, con parpados cerrados, hipotonia (relajacion) muscular, pupilas pequeñas o mioticas, y movimientos oculares rapidos verticales u horizontales, asi como sacudidas de la cabeza o de las extremidades en sus zonas distales. Se constatan arritmias cardiorrespiratorias, aumento de la temperatura cerebral y de la irrigacion del cerebro, y disminucion de la presion arterial. Hay aumento de la secrecion acida del estomago y de los jugos digestivos, y se produce la ereccion del pene y del clitoris. La desaparicion del tono muscular depende de una desconexion a nivel de la medula espinal, por lo que las personas con parasomnias (trastornos del sueño como la paralisis del sueño) despiertan de manera incompleta del sueño paradojico, careciendo de la posibilidad de moverse por completo, y estando dormidos cerebralmente hablando aunque puedan abrir los ojos, lo cual explica no solo la impotencia de moverse, sino las alucinaciones que acompañan a la desagradable experiencia, donde los sueños se hacen vividos porque se mezclan con la actividad visual que ingresa por los ojos abiertos. El neurotransmisor de estos nucleos del asta conectados al tronco es la acetilcolina. El centro a nivel del tronco es la llamada sustancia reticular (porque sus fibras se entrecruzan como red) y se conecta con zonas del talamo y la corteza cerebral, haciendo que este mecanismo del sueño sea mas complejo de lo que creemos. En esa zona existe un nucleo llamado ceruleo por su color cenizo, que es el que impide la aparicion del sueño paradojico en la vigilia y en el sueño lento, y es el que suele afectarse en el sonambulismo o en las parasomnias donde el individuo tiene sueños lucidos, donde se mueve e interactua pero en realidad duerme. Para que aparezca el sueño paradojico, deben producirse la inactivacion de los nucleos que permiten la vigilia, y de factores hipnogenos producidos a nivel del hipotalamo, pequeña glandula situada en la base del cerebro que regula el ciclo del sueño y la temperatura corporal, mas que importante en el ciclo sueño/vigilia.
Durante el sueño paradojico se produce la actividad onirica, es decir, los sueños. Si bien tambien se sueña en la fase de sueño lento, los sueños de la fase paradojica son mucho mas ricos en detalles principalmente visuales con un alto numero de escenas que se suceden y de personajes que interactuan. En fases previas al nacimiento y despues de el, la actividad onirica es un poderoso reorganizador de circuitos neurales en el cerebro del bebe que luego fundamentaran la conducta instintiva. Es por eso que cuanto mas prematuro sea el cerebro al nacimiento, mayor es la actividad de sueño paradojico, a fin de una reorganizacion mayor. En los adultos, por su parte, el dormir paradojico juega un papel importante en la retencion del marco espacial donde se produjeron los acontecimientos vividos que luego retornan a la conciencia durante el sueño. Ademas, se sabe que se sueña con un hemisferio o con otro, y no con los dos al mismo tiempo. El estudio del sueño aun es un campo muy virgen por explorar, pero es indispensable como sedimento de lo aprendido: se sueña lo que se debe aprender y retener.
Conociendo el sueño en sus fases y los sueños en su mecanismo, podemos aprender a cuidar mas esta parte tan importante de nuestra salud mental, tan venida a menos como lo demuestran las asiduas visitas al medico por insomnio o trastornos en el descanso. Eso si, JAMAS se tratan con ansioliticos. Pero eso es tema para tenernos DE LA CABEZA en otra columna sabatina. Nos leemos la semana que viene.
