PELIGRO, ENEMIGO: AZUCAR PARA EL CEREBRO

 

Artículo correspondiente a la columna dominical DE LA CABEZA del Diario La Nación del domingo 6 de noviembre de 2022. Todos los derechos reservados.

Una de las paradojas más grandes que existen en las Neurociencias es cómo explicar que, si bien el cerebro es un órgano que vive gracias a la glucosa (al igual que el oxígeno) como única fuente energética, sin embargo, el azúcar le hace tremendamente mal. En la columna de hoy voy a intentar explicar el mecanismo de acción del mismo y por qué puede dañar al cerebro si, en realidad, lo alimenta. 

Lo primero que tengo que aclarar es que, si bien la glucosa es el principal alimento del cerebro (o sea, el azúcar sin ir más lejos), lo que lo daña es el llamado azúcar procesado. Este es un alimento que, consumido en exceso, tiene graves consecuencias sobre la salud. Y es que, además de estar relacionado con enfermedades del corazón o con la diabetes, el azúcar provoca toda clase de problemas en nuestra mente. No obstante, antes de meternos de lleno en el tema, es necesario despejar algunos de los mitos sobre esta sustancia. Cuando tenemos ganas de comer algo es que el cerebro demanda glucosa debido a su consumo por ejemplo, por un requerimiento intelectual importante o una extenuante jornada laboral. El cerebro gasta hasta el 20% de la energía total de la glucosa que se metaboliza en el organismo. La media, en números, es de 5,6 miligramos por 100 gramos de tejido cerebral. Nada más entrar esta sustancia en contacto con la lengua, el tronco cerebral manda señales que activan el llamado circuito de recompensa, del cual hablamos ya muchas veces en esta columna. Y buscamos cosas dulces, cosas que nos sacien las dopaminérgicas ganas de recompensa azucarada.

Hemos sido engañados muchos tiempo por la publicidad Fuimos bombardeados con una serie de ideas sobre la alimentación y la nutrición totalmente falsas. Por ejemplo, la creencia de que el principal factor de riesgo para sufrir enfermedades del corazón es el consumo de grasas. Durante mucho tiempo, se promovió el azúcar como una sustancia totalmente inofensiva y sin ningún efecto perjudicial para la salud. Sin embargo, en el año 2016 una investigación reveló que la industria azucarera había sobornado a varios investigadores a lo largo de la historia. ¿Su objetivo? Ocultar todos los efectos perjudiciales de esta sustancia, que hoy en día sabemos que está relacionada con el cáncer y las enfermedades de corazón. El 80 % de los productos procesados que se encuentran en el supermercado contienen azúcares ocultos bajo sinónimos que consumimos sin darnos cuenta. 

Pero quizás más preocupantes son los últimos descubrimientos sobre los efectos del azúcar en nuestro cerebro. En primer lugar, produce adicción al activar como vimos el sistema de recompensa cerebral, la vía dopaminérgica, la misma que las drogas, por eso no es raro que cada vez más personas digan que tienen que consumir azúcar par asentirse mejor.  A pesar de sonar a fábula, la adicción al azúcar es un problema real. Este trastorno afecta cada vez a más personas, que sienten que tienen que consumir más cantidad de esta sustancia para sentirse bien, y al abandonarla repentinamente, incluso hacen como un síndrome de abstinencia. Esto sucede porque al ser absorbido por nuestro organismo, el azúcar libera una gran cantidad de endorfinas en nuestro cerebro, sintiendo cada vez placer con el resto de aspectos de nuestra vida, necesitando ingerir esta sustancia para sentirnos bien. 

Igualmente, el consumo de azúcar refinado causa problemas de memoria y de aprendizaje. Un estudio de la Universidad de California sobre los efectos del consumo de fructosa (una de los tipos de azúcar encontrado en los vegetales, las frutas y la miel) reveló que afecta negativamente a la formación de sinapsis en el cerebro. Es decir, al tomar mucha fructosa, nuestra capacidad de aprender y formar nuevas conexiones se ve disminuida. Además, disminuye una sustancia llamada FNDC (Factor Neurotrófico Derivado del Cerebro) que es fundamental para crear nuevos recuerdos y aprender. Sumemos a esto que el azúcar al tomar glucosa, nuestro estado de ánimo varía de formas extremas. Debido a sus efectos sobre la insulina en nuestro cuerpo, los picos de azúcar pueden provocarnos depresión, ansiedad y cambios de humor repentinos. A largo plazo, estos efectos pueden volverse aún peores. Cuando ingerimos glucosa, nuestro cerebro libera serotonina, uno de los neurotransmisores implicados en el placer. Sin embargo, las reservas de esta sustancia no son infinitas: al emitirse de manera continua, cada vez quedará menos cantidad en el cerebro. Por ello, una persona que lleve mucho tiempo consumiendo demasiado azúcar lo tendrá muy difícil para sentir emociones positivas de manera continua. Por último, impide que nos sintamos saciados, "secuestrando" nuestro mecanismo de saciedad y haciendo que tomar demasiado de esta sustancia hará que nos sintamos siempre hambrientos por el efecto del azúcar sobre la oxitocina y sus funciones en la saciedad. 

El consumo de azúcares refinados por el cerebro es un tema que nos puede traer problemas DE LA CABEZA, así que es mejor sacar de nuestra dieta este mal llamado "nutriente". La glucosa debe llegar al cerebro de otras maneras, no en forma de golosinas, confituras, bollería ni cereales endulzados artificialmente. Nos leemos en una semana.

CHOCOLATE POR LA NOTICIA

 

Artículo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nación del domingo 14 de agosto de 2022. Todos los derechos reservados.

¿A quién no le gusta el chocolate? ¿Quién no se ha dejado tentar por un buen bombón o una barra del mejor placer de cualquier marca, color, relleno o etiqueta? Es uno de los placeres culposos que todos nos damos de vez en cuando con mucho temor por diversos motivos. Hoy, desde esta columna, vamos a sacar culpas y sumar beneficios, para todo el cuerpo y principalmente para el cerebro. ¿O ustedes creen que no es posible alimentar al cerebro como al corazón con este manjar? Si, lo es. 

El cacao en polvo y su consiguiente transformación en el archiconocido y deseado chocolate, son las elaboraciones más conocidas que se extraen del fruto llamado cacao. Asimismo, este fruto se origina y desarrolla en un árbol tropical conocido como Theobroma cacao, el cual se cultiva en África y en la América Tropical. Antiguamente, era apreciado como un árbol divino, de ahí que la traducción de su denominación especializada Theobroma se pueda traducir literalmente como “alimento de los dioses”. A nivel nutricional el cacao en polvo puede aportar muchas calorías y proteínas y muy pocos hidratos de carbono, por lo que resulta un alimento ideal en dietas hiperproteicas. Así como una gran cantidad de vitaminas como vitaminas del grupo B, vitamina A y vitamina E. Sin embargo, también son muchos los beneficios que tiene a nivel cerebral. Los beneficios del cacao serán mayores en tanto en cuanto este sea lo más natural, es decir, tenga menos aditivos y esté lo menos procesado posible. 

Sus beneficios son múltiples. En primer lugar, el cacao es un potente generador natural de endorfinas, tan potente que la sensación de bienestar que provoca es prácticamente inmediata. Las endorfinas conocidas popularmente como las hormonas de la felicidad, son péptidos opioides endógenos, esto significa que son opioides fabricados por nuestro propio cuerpo con el fin de generar una sensación de bienestar y además, son capaces de disminuir la sensación de dolor, al igual que causar una sensación de placer y bienestar, liberar las hormonas sexuales aumentando el deseo sexual, regular el apetito, reforzar el sistema inmune, calmar la sensación de dolor causado por inflamación, traumatismos, etc. Aunque tiene menos cafeína que otros componentes, el chocolate puede ejercer incluyen la sensación de estar más despierto, atento y con más energía debido a la estimulación del sistema nervioso central por dicha cafeína. También, el chocolate constituye un euforizante natural por ser una excelente fuente de feniletilamina, sustancia, generada de forma natural en el cerebro, y parecida a las anfetaminas, produciendo una agradable sensación de bienestar y euforia, causando que el cerebro libere dopamina, norepinefrina y oxitocina, neurotransmisores encargados, entre otras cosas, de provocar sensaciones de placer y bienestar. 

Aún hay más. Debido a las propiedades anteriores el cacao ha sido utilizado como alimento energético desde tiempos remotos. Las civilizaciones procedentes de latinoamérica ya recurrían al cacao como estimulante e incluso como una bebida obligatoria antes de partir a la guerra. El cacao puro también es abundante en compuestos reconstituyentes del cerebro llamados flavonoides. que pueden generar un impacto positivo en las funciones de la memoria y mejorar el deterioro cognitivo leve, presentando la capacidad de proteger a las neuronas de posibles lesiones, además de favorecer el metabolismo y la interacción con la estructura molecular. Asimismo y de forma indirecta, los flavonoides favorecen el flujo de sangre en el cerebro, y estos flavonoides serán mayores según mayor sea el contenido de cacao del chocolate. El consumo de chocolate puede provocar cierta dependencia, debido a que permite producir sustancias psicoestimulantes, muy recomendables para personas fatigadas y estresadas, que producen una sensación de felicidad. 

El chocolate negro, con alta concentración de cacao, protege el corazón porque promueve un flujo adecuado de sangre debido a que posee estos flavonoides y sus potentes antioxidantes derivados, las catequinas, epicatequinas y procianidinas, cuyo efecto protector, a nivel cardiovascular, es consecuencia de su alta concentración en polifenoles, unas sustancias que sintetizan las plantas para protegerse de las sequías, y que en los seres humanos ayudan a mejorar la resistencia la insulina y disminuir el riesgo de desarrollar diabetes. Por lo tanto, la ingesta de chocolate negro reduce los factores de riesgo cardiovascular, al moderar la presión arterial, disminuir la inflamación del tejido cardiovascular y protegerlo del deterioro reduciendo el riesgo de infartos, ictus y muerte súbita. También, el chocolate es rico en magnesio y vitamina B6, nutrientes que favorecen todavía más la síntesis del neurotransmisor por excelencia que interviene en el estado de ánimo: la serotonina. Tiene un ligero efecto estimulante, gracias a su alto contenido en teobromina y puede mejorar el estado de ánimo. Esto ocurre ya que entre sus componentes también se encuentra el triptófano, un aminoácido esencial precursor de dicha serotonina . Ayuda a disminuir la presión arterial y a mejorar la circulación sanguínea debido a que produce óxido nítrico que es un gas que ayuda a relajar las arterias. Protege la piel contra el sol gracias a sus compuestos bioactivos, los ya citados flavonoides, que protegen la piel contra los daños producidos por los rayos UV. 

Específicamente sobre el cerebro entonces, el chocolate mejora su oxigenación, aumenta la retención y memoria a corto plazo. brinda satisfacción activando el sistema dopaminérgico de recompensa cerebral (por lo que también puede ser adictivo), es antidepresivo por la ya citada feniletilamina, es antiinflamatorio y analgésico al activar los opioides propios del cerebro, las endorfinas. Son diversos los estudios que asocian el comer chocolate, con una mejora de la salud de las personas, casi incluso al mismo nivel que una sesión de ejercicio, risa, sexo o que el mismo enamoramiento; sin embargo, cada día se demuestran más beneficios para el cerebro. O sea, comer chocolate seguro nos tiene DE LA CABEZA. A comprar una generosa barra del fruto sagrado y pasar una buena semana...!!!

¿MAS FELIZ? MENOS ENFERMEDADES!!!

Artículo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nación del sábado 30 de enero de 2021. Todos los derechos reservados.

El axioma antiguo de que la risa es el remedio infalible tiene sustento neurocientífico. Estar de buen humor fortalece el sistema inmunológico, puesto que la risa ahuyenta las enfermedades y prolonga la vida mientras que la tristeza y la depresión atraen los virus, creando enfermedades. Esto no es una prédica de un texto de autoayuda, sino que tiene sus fundamentos y hoy se los cuento. 

Al estar de buen humor el cuerpo segrega endorfinas, que son sustancias similares a los fármacos derivados del opio como por ejemplo lo es la morfina. Esto hace que, cuando nuestro organismo está lleno de ellas, se de el fenómeno de placidez total y no hay sensación de dolor. Esto ya lo dije en otros sábados de esta misma columna, pero lo que nunca se los conté aquí (si lo hice en mi libro CEREBRA LA VIDA) es que la risa contribuye a la creación de linfocitos naturales, como el caso de los llamados NK (por sus siglas en inglés "Natural Killer" o "asesinos naturales"), que son células cuya misión es la de terminar con células virales o cancerígenas. La ventaja que tenemos en nuestra especie respecto a este beneficio es simple: el ser humano es la única criatura en el mundo capaz de reírse, hacer reír y hacer el ridículo. Cuando ríe no está triste y olvida sus amarguras. Es por eso que, hoy en día, el humor en general y la risa en particular son herramientas terapéuticas para el tratamiento de enfermedades, ya que el reír de buena gana influye positivamente a los sistemas cardiovascular, inmunológico, muscular, nervioso central y endocrino, entre otros. No en balde, un gran número de ataques cardíacos ocurren en momentos de rabia. El humor puede actuar como defensa frente a la frustración, el miedo y la rabia, de ahí que se puedan prevenir estos episodios. 

Lamentablemente, a pesar de que los beneficios de estas terapias están comprobados, la medicina tradicional es reacia a abrirse a nuevos campos, que a primera vista, no tienen que ver con el rigor científico. Y además de ello, los médicos, sumidos de por sí en un desgaste emocional muy intenso, no tienen tiempo ni fuerzas para dedicar tiempo a hacer reír a sus pacientes. Al menos, no siempre. Sumado a eso, las profesiones sanitarias tienden a considerarse a sí mismos con excesiva seriedad. 

La risa es un síntoma de bienestar, pero a su vez puede ser un buen “fármaco” para nuestra salud. Reír también reduce la ansiedad (por estudios sabemos que los adultos suelen reír entre 15 y 100 veces al día, una incidencia "muy baja" si se compara con los niños, que ríen una media de 300 veces diarias).  La risa disminuye la hipertensión al aumentar el riego sanguíneo, cuenta con capacidad para aliviar el estreñimiento por la contracción de los músculos abdominales, e incrementa la concentración de colágeno, una proteína contenida en la piel que se deteriora con el paso de la edad al perder elasticidad, tersura y firmeza, y además retarda el envejecimiento en el rostro preponderantemente. La risa también permite liberar lipoproteínas (moléculas hechas de proteínas y grasa) en la sangre, lo que favorece la reducción del nivel de colesterol, un problema generado por un estilo de vida malsano como el sedentarismo o el sobrepeso. Estos beneficios son indiferentes a que la risa sea natural o ensayada, ya que ambas tienen casi los mismos beneficios. En ambos casos ayuda a relajar los músculos tensos y a quemar calorías, ya que al reír se movilizan unos 400 músculos del cuerpo. Por todo ello, la risa es un elemento esencial para acelerar la recuperación de los pacientes, aminorar el dolor generado por los diferentes procesos internos que enfrentan ante ciertos padecimientos y, lo más importante, nos tiene siempre DE LA CABEZA. Seamos más felices aún en los tiempos que corren y nos leemos el otro sábado.

 

EJERCICIO Y MUSICA: LA MEJOR COMBINACION

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA  del Diario La Nacion del sabado 4 de enero de 2020. Todos los derechos reservados.

No es ningun secreto que el ejercicio fisico es mas agradable si lo realizamos con musica, sobre todo la que nos gusta. En todos los lados donde se practica ejercicio, vemos musica presente, ya sea a traves de auriculares en los que corren o andan en bicicleta, o a todo volumen en el interior de los gimnasios o acompañando los ejercicios al aire libre. La musica y el ejercicio se llevan bien. Pero, por que sucede esto?

La musica motiva, aumenta el rendimiento, disminuye el cansancio, e incluso, hace que parezca que el tiempo pasa mas rapido. Y eso sucede porque la misma musica fomenta la liberacion de neurotransmisores cerebrales que provocan esto. En cardiopatas u obesos que deben realizar ejercicios fisicos por prescripcion medica, la musica puede aumentar el rendimiento hasta en un 20%. Y es que tenemos musica desde que venimos al mundo, incluso los bebes pequeños rapidamente desarrollan el sentido del movimiento ritmico al oir musica.

Sucede que el ejercicio aerobico y las funciones fisiologicas basicas como la respiracion o los latidos cardiacos, tienen un patron ritmico, que de hecho, junto a la melodia y la armonia, es uno de los tres componentes basicos de la musica. Y como nuestro organismo esta acostumbrado a los ritmos, la influencia de sonidos acompasados nos ayuda a organizar nuestros movimientos fisicos. En el caso de los ejercicios aerobicos, un hip hop, el heavy metal o un buen pop rapido parecen ser los ritmos idoneos para acompañarlos, ya que producen en el cerebro las llamadas ondas beta (visibles en el electroencefalograma) y que son caracteristicas de una mente motivada. Ademas, inducen la liberacion cerebral de sustancias opioides de la farmacia interna nerviosa, de manera que producen sensacion de placer, euforia y distension.

Sin embargo, aunque el rock duro posea la cadencia ritmica necesaria para ser satisfactoria, podria causar asimetria en la generacion de ondas beta entre ambos hemisferios cerebrales, produciendo inquietud y disminuyendo el rendimiento fisico por la irregularidad de sus ritmos y la estridencia de sus armonicos.

Ah, si lo que queres es perder peso, vas a encontrar mejores resultados en la musica poco estridente, suave y con letras sugerentes, porque a diferencia del ejercicio aerobico, no depende de la rapidez del ritmo. A mi personalmente me encanta bailar salsa: ritmo, letra sugerente y poco estridente... lo suficiente para tenerme DE LA CABEZA y hacer ejercicio bailando. Nos vemos el otro sabado!!!

EL CEREBRO INFIEL

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nacion del sabado 23 de noviembre de 2019. Todos los derechos reservados.

En realidad hoy iba a escribir sobre otro tema, pero a pedido de una amiga muy especial, traigo a consideracion uno de los capitulos mas discutidos de mi segundo libro CEREBRA LA SEXUALIDAD (actualmente agotado, prometo que el año que viene sale otra edicion!). Cualquier problema que pueda causar lo que expondre en las lineas a continuacion sera derivado exclusivamente a su correspondencia para que se haga cargo como debe ser. Porque si de temas "espinosos" hablamos, este es uno de los que se lleva las palmas sin lugar a dudas: que pasa en el cerebro de una persona para que sea infiel? Y ya aviso que mucho de lo que dire aqui puede ser "fuerte", pero es lo que la Neurociencia dice sin intentar siquiera hacer un juicio moralista, Quedan avisados..

La infidelidad es un hecho que sucede cuando la pareja ya lleva cierto tiempo de convivencia sin importar la existencia de un vinculo de hecho o de derecho, sino que simplemente en convivencia. Sin embargo, muchas infidelidades se producen ya en el primer año de la pareja sin necesidad de que pase el tiempo. Este hecho hace que el cerebro rompa la rutina del dia a dia con un acto alocado que hace que  pase por una serie de etapas que se hallan perfectamente descritas desde la psicologia y desde la funcionalidad misma del organo.

Por que se produce la infidelidad en el cerebro? Son varias las razones y las Neurociencias nos lo cuentan. Generalmente, una infidelidad no se planea sino que sucede porque existen factores emocionales que conducen a esta situacion. En el caso de las mujeres, la infidelidad se produce por un deseo de mayor satisfaccion sexual, la necesidad de sentirse amada, deseada y hermosa, tener una relacion emocional, intima y romantica con otra persona, o bien por venganza hacia la pareja masculina. En el caso de los hombres, la infidelidad esta causada principalmente por la necesidad de tener una mayor excitacion, una necesidad biologica, una sensacion de posesion de la otra persona, o simplemente por lo novedoso del hecho. Pero, por que hablo de una necesidad biologica? Simplemente porque la especie humana es, naturalmente, poligama. Y no me arrojen piedras antes de leer por que: simplemente porque la reproduccion y mantenimiento de la especie pasa por una copula con fines reproductivos de manera instintiva. Dicho esto que fue como una bofetada para muchos, aclaro lo siguiente: la fidelidad (en ambos sexos) puede no sonar "biologicamente aceptable" porque conspira contra la "reproduccion de la especie", pero es un mecanismo evolutivo por el cual la especie humana no solo garantiza la perpetuacion de la especie, sino su crianza, mantenimiento y desarrollo. Dicho de otra forma: si cediesemos a los impulsos biologicos de ser infieles, llenariamos de hijos el mundo tantos hombres como mujeres, pero nadie los mantendria, criaria o educaria. Es por eso que la fidelidad es el la base del nucleo social que mantiene a la especie humana en funcionamiento sobre esta tierra: la familia. O sea, la fidelidad es un mecanismo evolutivo de la mente humana.

Ya esta, no me mataron si leyeron todo el parrafo anterior.

La infidelidad en el cerebro pasa por varias etapas donde se segregan diferentes sustancias que explican las conductas que se presentan en los individuos. La primera etapa se conoce como "infatuation" o infatuacion, un termino que en español conocemos poco, pero que es definido exactamente como un estado emocional motivado por una pasion absolutamente irracional causada por un amor adictivo hacia otra persona, donde hay una gran urgencia emocional, una intensidad extrema en la relacion, un gran deseo sexual altamente exacerbado lo cual produce un gran pico de estres y ansiedad. En este caso, existe una gran liberacion del neurotransmisor dopamina, el mismo que se libera cuando deseamos algo y lo buscamos con persistencia. Esta sustancia aumenta de manera exponencial la energia y la emocion, y la sensacion de deleite es mayor. La persona infiel en esta etapa puede cambiar incluso sus preconceptos y valores, mostrando conductas mas cercanas a un TOC (Trastorno Obsesivo Compulsivo), ya que tambien aumentan los niveles del neurotransmisor serotonina, el responsable de la felicidad, pero lo hacen a niveles de personas con TOC. A la par se liberan tambien las endorfinas, las mismas sustancias que hacen que uno este en un estado de "letargo emocional", con "pajaritos en la cabeza". Y si, la respuesta es "si" si me preguntan si el infiel esta enamorado. Lo esta. Al menos en esta fase.

La segunda fase es la de "vinculacion" donde la oxitocina desempeña un papel fundamental. Esta sustancia, relacionada al apego, que se libera en gran cantidad cuando la madre da de mamar a su pequeño bebe, es la que se libera cuando recibimos una caricia amorosa o nos tocan el pelo (si, es esa sensacion "electrizante" y relajante del masaje capilar). Es esta sustancia la que hace que los infieles se sientan atraidos y apegados constantemente. Incluso, en esta fase y por causa del apego, es donde ambos o uno de los infieles piensa en dejar a su pareja estable y establecerse con la nueva pareja para formar un nuevo hogar basado en el "apego oxitocinico" de esta segunda fase.

Por ultimo, esta la fase del "secreto", esa donde los infieles acuerdan guardar silencio sobre su relacion y no comentar nada al respecto. Esta accion es absolutamente nociva para el cerebro, ya que la corteza orbitofrontal (la "voz de la conciencia" del individuo) que normalmente se involucra en la toma de decisiones, el pensamiento complejo y la elaboracion de la mentira y el engaño, nos recuerda permanentemente la causa del silencio y el motivo de la mentira constante. Cuando esta zona del cerebro decide mantener el secreto, dispara los mecanismos del estres que conllevan el saber que se miente y el mantenimiento de la mentira con el temor de ser descubiertos, motivando el aumento de la secrecion de cortisol, la sustancia por excelencia de los estados de estres. El cortisol nos produce trastornos alimentarios, del sueño, del estado de animo, de la memoria, de la tension arterial, de la secrecion de acido gastrico, de los ciclos funcionales del intestino, en sintesis, nos puede arruinar la vida. La infidelidad estresa y el estres daña. Y no solo ser infieles nos puede tener DE LA CABEZA, sino que hasta puede nos matar de estres.

EL BESO CEREBRAL

Articulo publicado en la columna DE LA CABEZA del diario LA NACION correspondiente al sabado 9 de noviembre de 2011. Todos los derechos reservados.

"...La primavera la sangre altera.." dice la cancion, y aunque esta primavera de 40 grados nos deja mas que introducidos en el verano antes de tiempo, sin embargo no puede dejar de ser excusa para que les hable de algo que enamora y es, precisamente, el amor, valga la redundancia. Y si vamos a la expresion tangible del amor en casi todas las culturas (no todas, porque un 10% de la poblacion mundial no se besa nunca por cuestiones culturales), el beso es la demostracion ruidosa y de contacto mas sincera del amor, aunque tambien puede serlo de la traicion al mejor estilo de Judas. Y fijense que es tan importante que hasta tiene su dia mundial del beso: cada 13 de abril.

Pero... que es un beso?

Si queremos descifrar lo que realmente es un beso, no tendremos que recurrir al diccionario de la Real Academia Española para saberlo, ya que al decirnos que es la “acción y el efecto de besar”, aparte de ser una definicion cuanto menos bastante pelotuda por cierto, tambien comete una injusta omisión de los verdaderos mecanismos del ósculo, que como habrán adivinado, también son cerebrales. De hecho, el mecanismo del beso y su justificación biológica es mucho más profunda que una simple herramienta del deseo o una llave sobre la cual se abre una puerta a la relación sexual. El cerebro tiene neuronas que ya “de fábrica” saben cómo besar y cuando hacerlo.

Al beso le dan más importancia las mujeres que los hombres, y ello se explica naturalmente porque el cerebro femenino se halla más capacitado para cuidar la prole, y por ende, son ellas las encargadas de vigilar la descendencia. Por eso, el cerebro de ellas es el más selectivo a la hora de elegir pareja. Y es por eso que en algunos casos se le da tanta importancia en las fases de selección de una pareja. Además, las mujeres en etapa más fértil de su ciclo mensual, dan más importancia al beso, ya que es una puerta al inicio del acto sexual, y además les sirven para ir aumentando en la fase de conocimiento e intimidad que tiene toda pareja en su historia evolutiva como tal.

Un beso, por más simple que parezca, deja huella en nuestra memoria creando nuevos circuitos neuronales. Es más, nuestro cerebro viene con un GPS localizador de besos de fábrica: científicos de la Universidad de Princeton (USA) describieron ya en 1997 que el cerebro humano posee neuronas capaces de detectar la posición de los labios de la persona amada aún con los ojos cerrados o con la luz apagada. Qué tal?. No es una mentira, entonces, decir que los besos van directamente al cerebro. De hecho, el mero roce de los labios con el de otra persona activa automáticamente una zona situada en el centro del cerebro y de la cual hablamos repetidamente en varias entregas sabatinas de esta columna, el sistema límbico, nuestro gran regulador emocional, desde donde parten estímulos a la corteza cerebral o al tronco cerebral que regula los mecanismos basales de la respiración, el ritmo del corazón, la tensión arterial, el tono muscular, la producción de saliva, e incluso la producción hormonal mediante el hipotálamo. De hecho, esa sensación de “mariposas en el estómago” que se produce cuando se besa a alguien está causada porque al llegar el impulso del beso en forma de señal nerviosa al tronco cerebral, este, que tiene fibras en todo el sistema simpático y parasimpático de las vísceras abdominales, envía un impulso que recorre todos esos órganos, y es por ello que se siente esa hermosa y rara sensación que se reproduce incluso cuando se ve a la persona amada, sin necesidad de tocarla, pero imaginando sus besos. Incluso, hay gente (mucha por cierto) que describe que siente escalofríos cuando besa, que hasta no puede controlar, lo cual se explica por el mismo mecanismo que describí para las “mariposas en el estómago”.

Besar adelgaza... o al menos quema calorias. De hecho y para ser exactos, quema 12 calorias por beso, en parte las mismas que se invierten en mover los 36 musculos faciales y cervicales que se implican en el acto de besar, y en parte porque cada beso aumenta de 60 a 100 latidos por minuto nuestra frecuencia cardiaca, aumentando enormemente el metabolismo.

Ya lo dice el maestro Joaquin Sabina en "Siete crisantemos": "...lo malo de los besos es que crean adiccion..." Y como no hacerlo? Con el beso también libera una verdadera catarata hormonal. Un ejemplo son las endorfinas que son los análogos naturales de la morfina producidas por el cerebro, y que al liberarse generan una sensación de bienestar, e incluso calman intensamente el dolor físico. A estas endorfinas se une la oxitocina (la hormona cerebral del apego y el contacto interpersonal) y la testosterona (relacionada al deseo sexual). Después de estas, es cuestión de milisegundos para que comiencen a liberarse la adrenalina y la noradrenalina que aumentarán la frecuencia cardiaca y la tensión arterial, preparando al cuerpo para “entrar en acción” (frase usada aquí en el más peyorativo de los sentidos). Y también se libera un neurotransmisor llamado acido gamma-amino-butírico (GABA) que regula las respuestas de tranquilidad o relajación. La liberación hormonal y de neurotransmisores en el cerebro al momento del beso es tan importante, que de hecho al observar una pareja besándose por ejemplo en el cine, el cerebro libera dopamina, que es el neurotransmisor del placer. Incluso, el hecho de cerrar los ojos al momento de besarnos tiene su explicación cerebral. Esto sucede no solo porque al permanecer con los ojos abiertos tendríamos mayor posibilidad de que otros impulsos sensoriales interfieran en nuestras sensaciones, sino porque también al momento del beso se libera una sustancia llamada feniletilamina que es la precursora del enamoramiento, pero que produce dilatación pupilar, cerrándose los parpados en respuesta refleja a esta dilatación. Conoceran más de la feniletilamina en mi libro CEREBRA LA SEXUALIDAD (cuya primera edicion se agoto pero que en el 2020 vera la luz en una segunda edicion)..

Además, debo decir que un beso intenso (así como una relación sexual de “alto voltaje”) pueden causar una dificultad visual transitoria (visión borrosa) debido a la liberación de catecolaminas (adrenalina y noradrenalina) de manera brusca en el torrente sanguíneo. Incluso, el hecho de que giremos la cabeza en el momento del beso tiene que ver con nuestro desarrollo cerebral. El 65% de los humanos giramos (me incluyo) la cabeza a la derecha para besar, mientras que el 35% restante lo hace a la izquierda. Y esto tiene que ver con el desarrollo cerebral y lo que se conoce como lateralización cerebral en los primeros meses de vida.

Pero no todos los besos son buenos. Hay besos que son tan malos que transmiten cancer. De hecho, si una persona ha besado a mas de seis personas en su vida en la boca, tiene mas altas probablidades de contraer el virus del papiloma humano (VPH) que es precursor del cancer de boca y faringe principalmente en el mundo, mucho mas aun que, incluso, el habito de fumar.

Ah, me olvidaba. Para que vean cuán importantes son los besos en el desarrollo humano, les cuento que los científicos de la Universidad de Pittsburg (EEUU) han descubierto que existe un gen llamado KISS-1 (o gen del beso) que, asociado a otro, inician los mecanismos que desencadenan la pubertad.

No es tan sencillo dar un beso. Ya vieron? Un beso, definitivamente, nos puede poner completamente DE LA CABEZA.

ATENCION: CONTENIDO NEUROEROTICAMENTE SENSIBLE...

(Columna semanal De La Cabeza del diario La Nacion publicada el sabado 2 de marzo de 2019. Todos los derechos reservados.)

Antes de comenzar, permitame avisarle amiga-amigo-amigue lectora-lector-lectore (???) que el articulo de hoy no es apto para mentes sensibles, pacatas, ni obtusas. Asi que si espera que le hable del camino neurocientifico de la felicidad como el sabado pasado, siga al otro articulo que esta por demas interesante. O si espera que le hable del camino neurocientifico de la felicidad siga leyendo. Porque, sin lugar a dudas, lo que le voy a hablar hoy forma parte de una porcion muy importante de la felicidad en el cerebro. Hoy hablamos de neurosexualidad... por primera (y no por ultima) vez en esta columna.

Antes que nada... por que hablar de neurosexualidad? Sencillo: como lo digo en mi libro CEREBRA LA SEXUALIDAD, el mejor organo sexual de la especie humana dista bastante (en proximidad y en concepto) del area genital... porque el mejor organo sexual es el cerebro. O sino... como explica usted que podamos alcanzar un bienestar sexual sin contacto fisico, solamente con la imaginacion? Ademas, toda la catarata de sensaciones relacionadas al disfrute del placer sexual se centra y se produce en el gran teatro de la mente. Entonces... por que no habriamos de hablar de neurosexualidad?

Y dentro del goce sexual, el momento de la explosion suprema, de la culminacion de todo un proceso complejo donde, si bien participan numerosos sistemas del cuerpo y absolutamente todos los sentidos, pero donde el cerebro sigue siendo el rey (bah... como siempre...), es lo que conocemos como orgasmo. Y, oh sorpresa, no es un fenomeno genital, sino... cerebral. Esto lo sabemos hoy, cuando vamos desentrañando los misteriosos recovecos del funcionamiento cerebral que, por ejemplo, nos intenta explicar por que una persona que tiene paralizado el cuerpo desde el cuello para abajo, sin embargo, tiene orgasmos absolutamente normales, aunque no tenga sensibilidad alguna.Es mas, para muchos investigadores, el orgasmo es un reflejo como lo serian la tos, la miccion o las nauseas: no se puede dejar de experimentar... salvo anormalidades. Desde el punto de vista de la evolucion, el orgasmo es un premio que nos dio la naturaleza para fomentar la produccion de nuestro acto sexual para, de esa manera, perpetuar la especie.

Pero... quienes regulan los orgasmos?

La respuesta parece estar en los nervios craneales mas largos del cuerpo, un nervio que, al contrario de su nombre, tiene muchisimas funciones: el nervio vago. Este nervio "vaga" por gran parte del cuerpo, naciendo en el interior del encefalo, descienden por el cuello hasta inervar todos los organos importantes, inclusive segun se corroboro en animales de experimentacion, incluso hasta el utero. Esto explica el por que, aun con medulas dañadas, se pueda sentir excitacion sexual: porque se tranmite por este nervio que nada tiene que ver con la medula espinal.

En el orgasmo se activan en el cerebro numerosos centros que reciben los estimulos del nervio vago y de la zona genital, activando fuertemente nuestro ya conocido sistema de recompensa cerebral, esa via que es manejada por la dopamina y que se encarga de hacernos "sentir bien" cuando hacemos algo que nos gusta. Y el sexo... vaya que nos gusta! El orgasmo puede durar en el hombre hasta 10 segundos mientras que en la mujer el doble o mas, y se acompaña de toda una serie de fenomenos en la zona genital. De hecho, solo en el pequeño clitoris femenino hay mas de 8.000 terminaciones nerviosas muy sensibles.Y ese cumulo de sensaciones, se activan varias zonas del cerebro que son comunes a mujeres y a hombres: la amigdala cerebral (regulacion de emociones), nucleo accumbens (liberacion de dopamina) y el hipotalamo y la glandula pituitaria (liberacion de endorfinas y oxitocina). Ademas, se inhibe la corteza orbitofrontal lateral (regulacion del control y de la razon), y en la mujer se apagan tambien otras zonas (que en el hombre permanecen activas), lo cual explicaria por que en la mujer los orgasmos son mas duraderos. Otra zona que se estimula es el cortex sensitivo, lo cual explica la intima relacion del dolor... y el placer. Pero la zona "reina" del orgasmo se llama tegmento pontino dorsolateral y se ubica fuera del cerebro, en el tronco cerebral: este se ocupa exclusivamente de la catarata de placer que se siente en ambos sexos.

El orgasmo es tan curioso que se lo ha llamado en frances "le petit morte" o "la pequeña muerte" debido al gran esfuerzo fisico que implica llegar a el, el cuerpo entra en un estado de "mente en blanco", e incluso, de perdida momentanea de la conciencia debido al estado de hiperventilacion al que es sometido el cerebro por las respiraciones intensas que acompañan al acto, produciendose una breve y pequeña isquemia cerebral brusca (falta de oxigeno) al llegar al orgasmo, lo que hace que la persona sufra la pequeña muerte: se desmaye, o al menos, pierda la conciencia por unos pocos instantes.

Esto es el orgasmo: un mecanismo cerebral de placer. Que hace mas que nada que los seres humanos estemos DE LA CABEZA...

ESTE NO ES UN ESCRITO DE AUTOAYUDA...

(Publicacion original de la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 23 de febrero de 2019. Todos los derechos reservados)

No soy (ni quiero ser) Paulo Coelho, Osho o Bucay. Porque nada mas lejos de las bellas palabras de estos autores que buscan dar ayuda a mentes inquietas por el trajinar diario y las frustraciones y sinsabores que nos da la realidad cotidiana, que estas lineas que siguen escritas por un neurocirujano que culpa absolutamente de todo a los neurotransmisores y a su accion sobre estructuras cerebrales. Y sin embargo, hoy, en los parrafos siguientes de esta columna que busca semana a semana cautivar tu interes por las Neurociencias y ese maravilloso organo de la evolucion humana que es el cerebro, te voy a contar que es la felicidad, eso que todos buscamos, todos anhelamos pero que no todos consiguen. Vamos a desentrañar "a vuelo de pajaro" que es esa hermosa sensacion, donde reside en el cerebro, y sobre todo, de que depende para que exista. Para que, aplicando las Neurociencias, puedas construir una vida un poquito mejor cada dia.

Si les pido definir a la felicidad, muchos o casi todos diran: salud, dinero, amor, familia, religion... son conceptos pero no son la felicidad en si. Si nuestro cerebro tuviera la respuesta, nos mostraria en "idioma cerebral" que la felicidad no es otra cosa que la convergencia de esos factores de nuestra vida conjuntamente con un cumulo de sensaciones llegadas como estimulos electricos desde afuera, y procesadas en una porcion de nuestro cerebro llamada sistema limbico. Y esa convergencia de sensaciones y emociones, se da en una region especial del cerebro llamada precuneus, situada en el lobulo parietal en su cara media, y cuya activacion se da cuando se experimentan las emociones y la satisfaccion de vivir la vida de manera absolutamente consciente (de lo cual sacamos la primera conclusion: ningun mecanismo que afecte nuestra conciencia como las drogas o los sedantes puede hacernos felices).

La gente experimenta de manera diferente las sensaciones de la felicidad. Las emociones que generan en algunas personas una buena charla, ir a ver a su equipo favorito a la cancha, o estar con la persona amada, disparan el estimulo del precuneo que es el que se encarga de liberar las sustancias que hacen que nos sintamos tan bien, que seamos felices. Aun no sabemos el mecanismo exacto de como funciona la felicidad, pero cuando lo sepamos, podremos medir con una especie de "felicidometro" la cantidad de felicidad que poseemos, y lo que realmente nos hace felices. De hecho, las personas que a la resonancia magnetica (estudio que permite ver la anatomia del cerebro de manera unica e incomparable) mostraron tener mayor sustancia gris en el precuneo (es decir, mayor cantidad de neuronas), fueron capaces de sentir la felicidad de manera mucho mas intensa y tambien la tristeza de manera menos intensa, que otros con menor tamaño precuneal: las personas con precuneo mas grande son mas felices (de aqui surge la segunda conclusion: la felicidad tiene una base anatomica que puede desarrollarse... o atrofiarse...)

En que nos ayuda saber esto? En que hay estudios que han demostrado que existen acciones que aumentan el tamaño del precuneo, es decir, de la zona responsable de un cerebro feliz. Estas acciones son, por ejemplo, la meditacion, que ha demostrado aumentar el tamaño de la sustancia gris en el precuneo (de aqui surge la tercera conclusion: se pueden desarrollar programas que incrementen la felicidad mediante el entrenamiento para desarrollar el precuneo... es decir, se puede aprender a ser felices).

Asi como hay zonas que son las responsables de la felicidad, tambien existen sustancias que son verdaderos "combustibles" de la maquina de ser felices que funciona dentro de nuestro encefalo. Estas sustancias (que conoceremos en otros sabados en esta columna) son nuestra ya conocida dopamina (responsable del placer y la motivacion), la serotonina (activadora positiva del estado de animo) y las endorfinas (culpables de la sensacion de felicidad y bienestar). El saber que la felicidad es un estado de buen funcionamiento cerebral, y de que existen zonas anatomicas del cerebro que deben desarrollarse para ser plenamente felices, conjuntamente con la produccion de sustancias que son el verdadero motor de nuestro bienestar, hace que cada sabado yo este ansioso de seguir estando DE LA CABEZA junto a ustedes.

Total, solo se trata de ser felices. Y el cerebro tiene todas las respuestas.