¿FALSO TESTIMONIO O JUEGO CEREBRAL?

Artículo de la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nación correspondiente al domingo 7 de agosto de 2022. Todos los derechos reservados.

La memoria está llena de olvidos. No es la amiga fiel que todos creemos como depositaria de nuestros más preciados tesoros, los recuerdos, sino que muchas veces nos falla o no nos muestra "la película completa". Por ejemplo, ahora sabemos que los testimonios de los testigos en un juicio, por ejemplo, son muy poco fiables. Esto se debe a que la memoria no funciona solamente recuperando información almacenada. Nuestras mentes normalmente construyen los recuerdos utilizando una mezcla de experiencias recordadas y conocimiento sobre el mundo. Sin embargo, nuestros recuerdos pueden ser alterados por nuevas experiencias que terminan enredando el pasado con el presente. 

Confundir los recuerdos puede tener consecuencias nefastas, lo que ha llevado a psicólogos a tratar de descubrir qué causas explican los recuerdos defectuosos. Esto es lo que se conoce como efecto DRM que es una forma de inducir recuerdos falsos y que fue descubierta hace décadas. Este nombre combina las iniciales de tres investigadores: James Deese describió por primera vez la ilusión psicológica en 1959, pero no fue hasta 1995 que Henry Roediger y Kathleen McDermott la vincularon a los falsos recuerdos y a partir de entonces fue ampliamente utilizada en experimentos psicológicos. Este efecto explica que nuestros recuerdos no se basan en lo que sucedió exactamente, sino que hay algo que ocurre que es más como una aproximación, a menudo referido como recuerdo esencial. En lugar de codificar cada palabra, la mente construye un concepto general que se almacena en la memoria. Este efecto es influenciado por el grado de relación entre los significados de las palabras (semántica), pero muchos también se cree que los recuerdos falsos reflejan cómo nuestra mente organiza los conocimientos. Los seres humanos tienen un gran almacén de conceptos y estamos excepcionalmente capacitados para usar esos conceptos haciendo generalizaciones que nos permiten encontrar soluciones a las nuevas situaciones y problemas. Los estudios de falsos recuerdos nos muestran que nuestra memoria es siempre una mezcla de nuestros conocimientos sobre el mundo en general, junto a lo que logramos retener acerca de una reciente experiencia. Eso es un proceso adaptativo porque en general usamos nuestra memoria para hacer frente a nuevas situaciones. Un recuerdo es siempre una reconstrucción de esas dos fuentes, lo que nos permite hacer una inferencia razonable acerca de lo que probablemente haya sucedido que es casi siempre útil y solo en algunas ocasiones nos fallará. 

Los estudios de imagen cerebral muestran que numerosas regiones del cerebro juegan un papel en la memoria semántica. Parece que diferentes propiedades son almacenadas en diferentes áreas. Las formas, colores y movimientos distintivos de cosas se almacenan en la corteza visual; los sonidos, sean estos palabras o un tintineo de tazas y cucharas por ejemplo, se almacenan en la corteza auditiva. Nuestro conocimiento acerca de la forma de interactuar con los objetos, como el usar los cubiertos o pedalear una bicicleta, se almacena en la corteza motora. La distribución del conocimiento sobre el mundo por todo el cerebro de esta manera, sin embargo, no nos permitiría inferir la relación entre, por ejemplo, un avestruz y un colibrí. Estos no son parecidos físicamente, y no se mueven de forma similar, ni emiten sonidos parecidos y, sin embargo, sabemos que son lo “mismo” a un cierto nivel. Este alto nivel de abstracción, tan importante para la cognición humana, puede, según algunos investigadores, depender de un “centro de operaciones” con conexiones a diferentes áreas de una red distribuida por todo el cerebro. Este centro se encuentra en el lóbulo temporal anterior del cerebro (ATL, por sus siglas en inglés) y eso se sospecha por hallazgos como, por ejemplo, en pacientes con demencia semántica, una enfermedad neurodegenerativa que afecta principalmente el ATL, se ven principalmente problemas para recordar y comprender palabras, mientras que otras funciones no son afectadas. 

Las explicaciones para el efecto DRM a menudo se basan en la hipótesis de que los significados similares pero no idénticos están representados por patrones similares de actividad en el cerebro y dicha actividad de superposición conduce a falsos recuerdos. Pero en realidad nadie había podido confirmar esta idea estableciendo claramente como funciona la actividad cerebral. Estudios de neuroimágenes demostraron que todo el mundo experimenta actividad cerebral relacionada con falsos recuerdos. Esta región temporal tiene un código para el conocimiento semántico que está basado en la similitud, el cual es mayormente compartido, pero cada cerebro a su vez tiene ligeras variaciones en algunas representaciones, lo que da lugar a diferencias en los errores que cometemos en cuanto a los recuerdos falsos. Todos compartimos un mapa genético común que nos ayuda a conectar nuestros cerebros cuando somos niños, pero cambiamos de acuerdo a la naturaleza de nuestras experiencias, y eso va a producir similitudes en la generalidad que son compartidas por todo el mundo, además de diferencias individuales, dependiendo de las experiencias. La memoria, así organizada, además de permitirnos ver fácilmente las relaciones entre las palabras y los conceptos, mejora su rendimiento. Los falsos recuerdos pueden ser simplemente el precio que pagamos por ese alto nivel de organización aunque parezca paradójico. Ese es exactamente el tipo de problema que a los algoritmos actuales les cuesta mucho resolver y que tiene implicaciones para los problemas que se presentan en la intersección entre la psicología y la ley, al igual que para los recuerdos falsos en los testimonios. En materia jurídica (o "cerebrando el Derecho" como se titula un libro nuevo en el que estoy trabajando), entender qué mecanismos hacen que las personas estén seguras de falsos recuerdos podría ser importante para resolver ese tipo de problemas legales. Saber realmente cómo se representan los conceptos y el grado en el que la superposición puede causar recuerdos falsos, podría llevar a diseñar formas de interrogación para evitar este tipo de trampas cognitivas.

La memoria también nos tiene DE LA CABEZA. Nos leemos la semana que viene.

DORMIR MEJOR PARA APRENDER MAS

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA publicada en el DIARIO LA NACION del sabado 26 de octubre de 2019. Todos los derechos reservados.

Pocas veces en el titulo resumo el contenido de mi columna, pero hoy es mas que necesario que sepan de que viene este sabado mi escrito: de la importancia del sueño, de la cual hablamos varias veces en este espacio semanal, aunque hoy lo enfoco desde el punto de vista del aprendizaje. Hoy les cuento por que debemos dormir para aprender.

Todos hemos pasado la noche antes del examen en vela esperando introducir en nuestro cerebro el contenido que no aprendimos durante el año. Lo hemos hecho en el colegio y mucho mas aun en la universidad pensando en ese viejo adagio de que "la noche antes voy a reventar y me voy asi mismo a rendir fresco en conocimientos el examen". Si conocieramos como trabaja el cerebro nos dariamos cuenta que este proceso es absolutamente nulo, y ademas, contraproducente. Hoy en dia sabemos que un buen sueño es fundamental no solo para un buen rendimiento, sino para un buen aprendizaje, ya sea de habilidades cognitivas o incluso motoras como la practica de un deporte.

Definitivamente sabemos que los procesos de sueño y aprendizaje estan absolutamente relacionados aunque son procesos independientes y muy complejos. Fases del sueño afectan definitivamente a la memoria en algunos tipos y en su consolidacion. Un cerebro durmiendo difiere en su actividad electrica de un cerebro despierto, aunque en fases como la fase REM (de movimientos oculares rapidos, que ya vimos hace unas semanas en esta columna) produce los sueños mas vividos y las actividades mas parecidas a un cerebro despierto. Y hoy en dia es mas que evidente que el sueño es un proceso critico para las funciones relacionadas al conocimiento y al aprendizaje, ya que estas funciones involucran cambios estructurales a los circuitos cerebrales, y muchos de esos cambios se producen en fases especificas del sueño.

No voy a adentrarme en este sabado en los diferentes tipos de memoria (si, no tenemos una sino varias memorias que actuan diferentes y con estructuras tambien distintas). Solo  y a los fines de nuestro tema de hoy, les puedo contar que existen dos grandes tipos de memoria: la memoria declarativa y la no declarativa. La memoria declarativa es accesible desde el nivel consciente, es decir, a voluntad, se basa en los hechos (o sea, saber "que") e incluye los conocimientos generales y la memoria episodica (la memoria semantica y la autobiografica respectivamente), teniendo como base anatomica las zonas cerebrales del diencefalo (nucleos profundos de la base del cerebro) y de la cara interior del lobulo temporal donde asienta el hipocampo, esa estructura similar a un caballito de mar y que es tan importante para la memoria y el aprendizaje. La memoria no declarativa, por su parte, no es accesible para nuestra mente consciente, abarcando la memoria de los procedimientos (saber "como") y las formas diversas del aprendizaje, englobando diferentes zonas del cerebro dependiendo si lo que se aprendera tendra un componente meramente cognitivo, emocional, fisico, etc.

Independientemente del tipo, toda memoria atraviesa fases similares desde el momento en que impacta al cerebro hasta el instante en que se consolida el aprendizaje para no olvidarlo mas. Todo estimulo del conocimiento ingresa por los sentidos al cerebro, debiendo ser codificado para poder ser transmitido por las neuronas. Por ejemplo, una imagen debe ser captada por la retina donde degrada pugmentos retinianos que estimulan terminaciones nerviosas que desencadenan impulsos electricos que recorren la via visual hasta la corteza occipital donde son identificados al compararse con el contenido de la memoria visual, y luego almacenados como parte de esa memoria. Es en ese momento donde lo aprendido pasa por una fase de estabilizacion y potenciacion que forman parte de lo que conocemos como consolidacion de la memoria. El primer almacenamiento se realiza en el hipocampo pasando a formar parte de la memoria declarativa, pero a medida que se va consolidando el conocimiento, este pasa a integrar los circuitos de la memoria no declarativa, es decir, ya no es necesaria su evocacion consciente y voluntaria constantemente,sino que el conocimiento "acude magicamente" a nuestro requerimiento inconsciente, pasando a ser algo que, simplemente, "ya sabemos". Y sabemos hoy en dia que para que ese conocimiento "salte" del hipocampo a zonas donde se consolidara como un aprendizaje, se requiere definitivamente del mecanismo del sueño. Digamos que el sueño es como el croupier de un juego de naipes que reparte las cartas de manera programada durante el sueño, por lo que el trafico electrico del cerebro en el sueño es fabuloso, intenso.

Pero esto no pasa en todas las fases del sueño, sino solamente en algunas, por lo que sueños malos en calidad haran que esas fases no se produzcan o lo hagan por muy cortos e insuficientes periodos de tiempo. Es por ello que en mis consultas tanto insisto en los pacientes acerca de la calidad por sobre la cantidad de sueño: prefiero que duermas 5 horas bien antes que 10 horas mal. Y es por eso que cuando dormimos mal, el cerebro simplemente no aprende, tenemos problemas de memoria y de retencion del conocimiento, nada se nos queda pegado y nos cuesta una enormidad aprender. Pero ojo, no solo dormir de noche. tambien sabemos que dormir pequeños lapsos durante el dia (lo que conocemos como "siesta") son fundamentales para aprender y consolidar el conocimiento igualmente que una noche de sueño reparador, siendo mas notoria la mejoria a nivel de la percepcion visual: dicho de otra manera, veremos mejor y sabremos mejor lo que vemos si dormirmos siesta... importante para los que tienen a la vista como aliado en su trabajo (como nosotros los cirujanos).

Pero aun hay mas. En el sueño tambien la memoria se reorganiza. En un proceso que llamamos translocacion, recuerdos almacenados en estructuras neuroanatomicas pueden moverse a otras regiones durante el sueño, dejando de ser de manejo exclusivo del hipocampo para distribuirse a otras regiones. Por eso cuando dormimos mal no recordamos cosas y tenemos lagunas mentales mas comunmente. Tranquilos, no es "Alzheimer", es mal sueño. Ya se ha demostrado que las tareas motoras mejoran muchisimo con un buen sueño, por lo que es tan importante para pilotos de aviones, choferes o incluso futbolistas, dormir bien: al dia siguiente rendiran porcentualmente muchisimo mas que los que han dormido mal. Ademas, se encontro que los patrones de actividad cerebral que acompañan al aprendizaje aparecen igualmente en la fase REM del sueño que es donde realmente "soñamos", es decir, cuando soñamos es en realidad que estamos aprendiendo. Asi que lamento romperles el romanticismo o el esoterismo de los sueños: son formas que el cerebro tiene de consolidar la memoria.

Que concluimos este sabado? Que si no dormimos bien dentro de las 24 horas despues de haber aprendido algo, ese algo se habra perdido definitivamente y no consolidara en conocimiento al integrarse a la memoria. Que el dormir produce cambios "plasticos" en el cerebro, es decir, cambia la anatomia, ya que al aprender literalmente "moldeamos" el cerebro por la propiedad llamada neuroplasticidad, ya que se forman nuevas conexiones para almacenar lo aprendido. Que en la ultima fase del sueño de una noche (el sueño REM) se aprenden los contenidos emocionales del conocimiento mas que con el paso del tiempo o la experiencia. Y, por ultimo, decirles a los amantes del cafe (como yo) que un estimulo cafeinico para no dormir buscando aprender mas, lo unico que lograra es que lo que ingresa por los sentidos no consolide y no se aprenda, no se recuerde siquiera una semana despues, ademas de someter al cerebro a un desgaste y un estres absolutamente innecesarios. Y tambien a los amantes de los sedantes para dormir: al "dormir" con ayuda de quimicos, nos saltamos fases del sueño necesarias para el verdadero "sueño reparador", ese donde, casualmente, tambien aprendemos. Por eso, los sedantes e hipnoticos para poder "dormir mejor" tambien nos afectan la memoria y el aprendizaje.

Dormir mejor y no mas. Esa es la premisa que nos puede tener DE LA CABEZA siempre. Despues de leer este articulo... nos dormimos una siesta para que lo que leimos aqui consolide en nuestro conocimiento?