Artículo correspondiente a la columna dominical DE LA CABEZA del Diario La Nación del domingo 16 de marzo de 2023. Todos los derechos reservados.
Mucha gente tiene terror a dormir. Y no se relaciona con películas de horror ni con la visita de la suegra. Es la temida parálisis del sueño. Mucha gente la confunde con la apnea del sueño (o mal de Ondina, llamado así porque Ondina, una ninfa del agua, maldijo a su amante terrenal con morir si se olvidaba de respirar), pero esta es completamente diferente. Es un trastorno que se caracteriza por episodios donde la persona que lo sufre, despierta normalmente de forma brusca pero no puede moverse ni hablar. Este fenómeno ocurre durante la transición entre el estado de sueño y vigilia, es decir, en el preciso momento en que tendríamos que despertarnos normalmente. La parálisis del sueño puede estar acompañada de alucinaciones aterradoras. Se estima que el 50% de la población ha experimentado este trastorno en algún momento de su vida.
Los síntomas de la parálisis del sueño incluyen una incapacidad temporal para moverse o hablar al despertar o cuando se está quedando dormido. Durante un episodio de parálisis del sueño, la persona está totalmente consciente y puede percibir lo que sucede a su alrededor. Los episodios pueden durar desde unos segundos hasta varios minutos. La persona afectada puede sentir una presión en el pecho, dificultad para respirar y experimentar alucinaciones visuales, auditivas o táctiles. La duración de un episodio de parálisis del sueño varía, pero generalmente dura desde unos pocos segundos hasta 1 o 2 minutos, aunque en raras ocasiones, la persona puede experimentar alucinaciones o sensaciones similares a los sueños que pueden causar temor. No obstante, algunos factores pueden influir en la duración y frecuencia de los episodios, como el estrés, la falta de sueño, cambios en el horario de sueño y ciertos medicamentos. Sí, la duración de la parálisis del sueño puede variar en diferentes personas.
Durante la parálisis del sueño, el cerebro está despierto pero el cuerpo no puede moverse debido a que se encuentra en modo MOR o REM (movimiento rápido de los ojos o rapid eye movement por sus siglas en inglés) y aún no ha despertado completamente. La transición del cuerpo hacia o desde el sueño MOR/REM no está sincronizada con el cerebro. Esta parálisis muscular es un mecanismo preventivo para evitar que actuemos nuestros sueños y solo los imaginemos mentalmente, a diferencia del sonambulismo donde la persona se mueve y realiza acciones de manera automática sin estar despierta. La persona afectada por la parálisis del sueño experimenta una sensación de estar paralizada. Durante el sueño MOR/REM, una estructura a nivel del cerebro se encarga de paralizar los músculos voluntarios, mientras la actividad de la mente continúa, y esta se halla disociada en su funcionamiento en las personas que padecen la parálisis del sueño, causando una disociación entre los mecanismos que provocan la relajación muscular en el sueño MOR/REM y aquellos que permiten al cerebro despertar y estar consciente.
Aunque por sí misma no es peligrosa, puede generar tensión o malestar en quien la padece si ocurre con mucha frecuencia. No obstante, no hay evidencia de que la parálisis del sueño afecte directamente al cerebro. No existe un tratamiento específico para la parálisis del sueño, pero hay algunas medidas que pueden ayudar a reducir la posibilidad de sufrirla. Estas incluyen controlar el estrés, mantener un horario regular para dormir y tener buenos hábitos de sueño. En personas con problemas de salud mental, como ansiedad, los medicamentos y la terapia conductual (psicoterapia) pueden ayudar a tratar el padecimiento de salud. Además, algunos abordajes como la meditación y atención plena pueden ser útiles. Antes de ayer conmemoramos el día mundial del sueño, y tenemos que tener consciencia que esto es algo DE LA CABEZA. Nos leemos en siete días, duerman lindo.
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