Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nacion del sabado 21 de marzo de 2020. Todos los derechos reservados.
En estos tiempos de coronavirus y bombardeos estresantes de noticias durante el dia y la noche, cuando en la otrora paz del hogar convertido en trinchera forzada contra la expansion del virus nos intranquilizamos por el ocio improductivo que nos hace refugiarnos en las comunicaciones de medios, redes y rumores, conocer como el cerebro actua en momentos de crisis puede ser un arma fundamental para preservar algo que es tan importante como la salud pulmonar de la afeccion del virus: la salud mental en tiempos de crisis. Leemos miles de tips dia a dia sobre como manejar crisis, que hacer con el tiempo muerto, se dan videotutoriales o se envian libros digitales para eso. Pero el conocer el funcionamiento nos da la clave para la gestion de las emociones, ese motor que definitivamente guia nuestra vida, y nos puede hacer salir airosos de la peor de las pruebas o estrellarnos de la peor manera en el mas profundo pozo de nuestra propia desesperacion.
El cerebro en situaciones críticas posee una manera de responder diferente a la que utilizamos día a día, activa un sistema neuronal de respuesta ultra rápida que pone en marcha una serie de respuestas comportamentales y hormonales que tienen como objetivo sobrevivir. Este modo de funcionar nos viene dado, es innato y es diferente del que utilizamos día a día de manera consciente. En muchas circunstancias, nuestro cerebro funciona de manera consciente y procedimental (poniendo en marcha funciones ya aprendidas, como andar y hablar). Sin embargo, ese modo de funcionar no es el único disponible en el cerebro. En situaciones críticas, donde detecta un riesgo o amenaza para la vida, el cerebro funciona con otras redes neuronales encargadas de poner en marcha el sistema de supervivencia. Nuestro cerebro está preparado para tomar decisiones de forma inmediata en el caso de identificar un peligro inminente. En este sentido, tenemos un sistema de redes neuronales diseñadas para funcionar como sistema de alarma y es este sistema el encargado de tomar decisiones en situaciones críticas. Este sistema de alarma no es perfecto y en ocasiones puede empujarnos a tomar decisiones equivocadas o poco ajustadas. Por eso se pide siempre calma para poder tomar las decisiones mas acertadas.
El cerebro humano posee un sistema neuronal encargado del procesamiento emocional y de las respuestas relacionadas con el miedo y la ansiedad; hablamos del sistema límbico, ubicado en el lóbulo temporal. En el sistema límbico, poseemos una estructura dedicada específicamente a la detección y procesamiento del peligro: la amígdala cerebral. La amígdala está conectada con diferentes áreas cerebrales y tiene capacidad de poner en marcha comportamientos rápidos e intensos. Prácticamente todas las especies de mamíferos poseen una reacción innata de huida-lucha-parálisis frente a estímulos peligrosos y esta reacción es desencadenada por la amígdala. La reacción de alarma puede ser «encendida» de manera consciente al darse cuenta de que existe un peligro grave, o bien, de manera inconsciente mediante un «atajo» cerebral. Dicho de otro modo, existe la posibilidad de que antes de que nos demos cuenta ya se haya encendido el sistema de supervivencia y que la amígdala ponga en marcha diferentes respuestas.
En primer lugar, el cerebro en situaciones críticas puede dar la orden de huir, y esta orden no será meditada. Es decir, nuestro cerebro no preguntará si creemos que es adecuado huir o permanecer en la situación. Por ello, la respuesta en momentos de peligro puede empeorar la situación, porque tomamos decisiones a modo de reflejo sin medir las posibles consecuencias. La función de la huida es simplemente alejarnos del peligro para buscar refugio y ayuda, y en una situación crítica puede llevarnos a escapar de un sitio sin detectar los peligros a los que nos enfrentamos al elegir esa opción, como cruzar una calle sin mirar el tráfico o saltar por un balcón. Otra respuesta posible es la lucha o pelea (en inglés fight) y es la respuesta mediante la cual el individuo lo da todo por su vida o por eliminar el estímulo peligroso. Cuando sistema simpático se activa esta respuesta de lucha se elevan notablemente los niveles de adrenalina en sangre y se genera una respuesta de estrés aguda que hace que los músculos sean más resistentes, la piel menos sensible y que los pulmones tengan mayor capacidad. Todo ello se traduce en una mayor resistencia y fuerza. En tercer lugar, otra de las respuestas puede ser la parálisis o perplejidad, es decir perder la capacidad de reacción, esconderse y no poder hacer nada. La parálisis -como respuesta- busca que la amenaza pase sin reparar en nuestra presencia. Así mismo, es muy importante tener presente que si se desata esta respuesta, la persona no tiene capacidad de activar su sistema locomotor (del movimiento muscular) y, por ello, se queda inmóvil.
De este modo, el cerebro en situaciones críticas posee un sistema de supervivencia que es activado de manera ultra rápida e inconsciente, en milisegundos, y puede llevarnos a dar una respuesta poco acertada en dicha situación. De hecho, muchas veces la respuesta de alarma aumenta el peligro y es por ello que existe todo un grupo de profesiones encargadas de entrenar a las personas para que sepan actuar en una emergencia. Situaciones como la que vivimos en estos dias hace que el cerebro tome decisiones paralizantes, de fuga o de lucha, pero... podemos vencer ese miedo si luchamos contra el? No seria mejor tomar otras acciones? La consecuencia segura e inmediata de pasar por una situación crítica, una vez finalizada la misma, es el agotamiento físico y emocional. Este cansancio extremo es resultado del desgaste que provoca pasar por una situación de peligro o extrema delicadeza y puede durar más de un día, e incluso puede mantenerse a pesar de dormir y descansar. Esto ocurre porque todos los recursos neuronales y físicos se destinaron a sobrevivir y a superar la situación y lo último que tiene lugar es la recuperación de la energía perdida.
Otra posible consecuencia, además del agotamiento, es la huella que deja la situación crítica en nuestra memoria. Esto ocurre porque la amígdala y el hipocampo (estructura encargada de fijar los nuevos aprendizajes y crear recuerdos) trabajan juntos. Así, la amígdala activa al hipocampo de manera tan intensa que hace que el recuerdo quede fijado con mucha fuerza. Por este motivo, las situaciones críticas tienden a recordarse durante toda la vida y con una buena cantidad de detalles. Así mismo, otra de las posibles consecuencias de la activación del cerebro en situaciones críticas puede ser el Trastorno de Estrés Post Traumático (TEPT). Esta condición se desarrolla cuando el nivel de activación física es extremadamente alto y la emoción principal es el miedo intenso, aunque no siempre que se pasa por una situación crítica se desarrolla TEPT. Por otro lado, este síndrome requiere de terapia psicológica especializada ya que se caracteriza por flashbacks de lo ocurrido, momentos de mucha tristeza y la percepción de una amenaza constante en el entorno más cercano. Por último, es importante recordar que el cerebro puede aprender a responder de manera más adaptativa a situaciones críticas o de peligro. El entrenamiento, los protocolos de actuación en emergencias y las estrategias de defensa personal son elementos claves que pueden ayudarnos a mejorar nuestra respuesta de supervivencia.
La mejor solucion en estos tiempos de crisis es la de descontextualizar la accion emocional del cerebro y llevarla al campo de la razon, es decir, sacarla de la zona limbica y llevarla a la zona frontal. Porque alli podriamos ver que el preocuparnos por la situacion que no podemos cambiar con la elevacion excesiva de nuestros niveles de estres solo contribuye a debilitarnos no solo fisica sino tambien inmunologicamente. Y eso porque el cerebro trabaja en conjunto con las glandulas del cuerpo y su sistema de defensa (en una especialidad que hoy en dia se conoce como psiconeuroinmunoendocrinologia), por lo que hoy ya sabemos que el estres excesivo desgasta nuestras defensas y nos propende a contraer enfermedades con mayor facilidad. Y el Covid-19 no sera la excepcion, no olvidemos que ataca a los inmunodeprimidos por eleccion.
Que puedo decirte en estos tiempos de incertidumbre? Que al Coronavirus no se lo gana emocionalmente, sino con inteligencia. En resumen, estando DE LA CABEZA. Nos leemos el proximo sabado.
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