(Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del Diario La Nacion publicado el sabado 11 de mayo de 2019. Todos los derechos reservados.)
Cuantas veces hemos oido la frase de que un hijo te cambia la vida... y esto es patente en ambos progenitores, pero en el caso de la madre, ello conlleva un significado absolutamente unico y que hasta hace unos años era totalmente impensado: el cerebro de una madre nunca sera igual despues de haber sido tal. Y eso no tiene nada que ver con la genetica, desde ya se los anticipo, porque se ve igualmente en las madres que adoptan... un bebe cambia la conformacion del cerebro materno...!!!
Puede parecer falso, pero estudios recientes asi lo demuestran, y si bien tambien cambia el de los padres, lo hace en menor medida. Por eso decimos que, si obviamente los padres influencian decididamente en el desarrollo del cerebro del bebe, este pequeño futuro bipedo de la vida produce cambios estructurales y funcionales en todo el entramado neuronal parental. Que pasa para que esto suceda? No demos mas vueltas, la respuesta es sencilla: el cerebro de la madre se adapta funcionalmente a la carga y la responsabilidad que conlleva la crianza, por ende reformula su funcionamiento para "programarse" en funcion a ser madre.
Pero estos cambios no son solo teoricos. Que pasa en el cerebro de una mujer embarazada? A las nauseas, el malestar, la pesadez, la dificultad para el sueño y el reposo nocturno por la "enorme panza" de la "bendicion por venir", se suman los cambios cerebrales que, como veremos, no son pocos. El cerebro de la madre embarazada disminuye de tamaño...!!! Pero que no les confunda esto: si bien las madres se quejan de un "enlentecimiento" en las funciones cognitivas (debido muchas veces a la falta de sueño, o a la disminucion de la calidad del mismo), el cerebro materno dispara una serie de procesos que son en realidad una marcada evolucion en su desarrollo: la maternidad aumenta determinadas formas de procesar algunos conocimientos, torna superlativa la respuesta al estres volviendola poco menos que optima, y sobre todo, vuelve sumamente agudos algunos procesos relacionados con la memoria. Asi, el cerebro vanidoso de una mujer soltera, se despreocupa de las formas y el que diran, y se vuelve una verdadera "maquina de criar", llevandose consigo las formas femeninas esbeltas sin importarle mucho ante la promesa del vientre que recuerda constantemente ese milagro que es la gestacion. De esto resulta un cerebro diferente, probablemente bastante mejor adaptado para pelear por la supervivencia de la prole, y todo eso mediante a la reingenieria microanatomica de su corteza por accion de hormonas y neurotransmisores que inundan constantemente el cerebro materno.
Cuando nace, el bebe es una maquina de generar impulsos que atraen la atencion de la madre sobre el, y es una de las causas de que el cerebro materno sufra cambios para adaptarse a la proteccion del nuevo ser. De hecho, la agudizacion de todos los sentidos es fundamental en el cambio que sufre la madre, pero uno de ellos se lleva las de ganar: el sentido del olfato. Ese mismo que le ayudase a elegir pareja (ya que como describo en mi libro CEREBRA LA SEXUALIDAD, la mujer se vale de su olfato para elegir a su compañero), es el que incluso marca el destete del bebe. Los estimulos olfatorios llegan a una zona denominada amigdala media donde se procesa el contenido emocional de la informacion olfativa. Si, ese mismo significado emocional por el que relacionamos olores con recuerdos, como el aroma a la torta que preparaba la abuela o al cafe de la Avenida de Mayo en Buenos Aires: los aromas nos transportan a epocas y lugares diferentes, y en este caso, ayudan a dar contenido emocional al estimulo percibido por la madre desde el bebe. Este sentido se vuelve muy importante, ya que ayuda a aumentar los lazos emocionales entre madre e hijo cuando la mama comienza a apreciar los "olores" del bebe.
Otra cualidad que la maternidad regala a la madre es la de ser "multitasking" o multitarea, y es que si solo se dedicase a atender a su bebe sin fijarse en el entorno, ambos moririan porque no tendrian forma de conseguir los recursos para vivir. Y en su encefalo, una zona denominada sustancia gris periacueductal, situada en el mesenefalo, es la que determina la decision de salir a buscar comida y sustento, y a quedarse a cuidar de la prole sin hacer otra cosa. Ademas de eso, como aventurarse a enfrentar al mundo con su bebe "pone en peligro" al mismo, desarrolla un cambio en la arquitectura de las neuronas de una zona de su sistema limbico, ese gran regulador emocional que tiene el cerebro, mas especificamente en el nucleo medio de la amigdala que normalmente es el encargado de controlar conductas de evitacion de las situaciones de riesgo y de desarrollar actitudes de defensa, lo cual hace no solo que este mas alerta ante situaciones de potencial peligro, sino que tambien pueda desarrollar una audacia y un arrojo que antes no tenia, para realizar acciones de defensa de su prole que en otros casos no hubiese hecho.
En laboratorio, se ha experimentado con diversos animales cuyo entramado neuronal se asemeja mucho al del ser humano, y se han hallado resultados sorprendentes en, por ejemplo, roedores embarazados. Estos demostraron una superlativa capacidad de atencion comparativa con otros no gestantes, lo cual puede traspolarse al cerebro humano en epoca de gestacion y posterior a ella: la madre esta mucho mas atenta a lo que sucede alrededor, y eso deviene en seguridad para su pequeño. Otros estudios, ya en seres humanos mediante modernas tecnicas de imagen, encontraron que el cerebro de las embarazadas, mas especificamente la sustancia gris, esa que tiene a los cuerpos de las neuronas y que se ubica en la parte mas externa del cerebro, la corteza, experimenta un aumento considerable en su espesor, notandose mas esto en zonas como el mesencefalo, los lobulos parietales y la corteza prefrontal, zonas que, no por coincidencia sino por justa razon, se hallan involucradas en el cuidado del bebe.
A medida que se acerca el parto, el cerebro materno pone en marcha hormonas muchisimo mas potentes. A las conocidas oxitocina y prolactina, necesarias para contraer el musculo uterino en el parto y para la produccion de leche respectivamente, se suman otras que literalmente "moldean" anatomicamente al cerebro, induciendo los cambios en su estructura. Una zona del hipotalamo, una pequeña zona que es la encargada de comunicar el sistema nervioso con el glandular y que esta en la base del cerebro, aumentan su poblacion, y son las que determinan las conductas maternales, proporcionando de hecho el placer maternal al contemplar a su bebe. Incluso, hay en esta zona un descenso de los receptores opiaceos, por lo que las mujeres se vuelven mas resistentes al dolor, y si los embarazos son repetidos, esta sensibilidad es cada vez menor: la mujer se prepara para no sufrir dolor en el parto. Las hormonas son fabulosas para el cerebro de la mujer embarazada: le forman un escudo que vuelven al cerebro mucho mas resistente a las agresiones para que no se comprometa su capacidad de cuidar al bebe. Ademas, las hormonas producen un aumento en la produccion de pequeñas protuberancias en cada una de las dendritas, las "ramitas" de las neuronas por las que se comunican. Estas protuberancias, llamadas espinas dendriticas, son las que llevan en efecto la capacidad de comunicarse y formar las sinapsis con otras neuronas. Dicho de manera mas sencilla: el embarazo mejora enormemente la conectividad neuronal al formar mas espinas dendriticas. Es por eso que muchas personas se quejan del llamado "cerebro del embarazo" mientras sucede: razonamiento enlentecido, pensamiento "pesado" y resentimiento en las tareas no relacionadas con el cuidado del bebe. Pero en realidad, el cerebro se volvio una "maquina de cuidar bebes" perfecta y entrenada.
Y en los hombres que vamos a ser padres, que nos pasa? Tambien nos toca lo nuestro: generamos nuevas neuronas en el sistema olfatorio para responder a los nuevos estimulos olfativos generados por el bebe, y tenemos mas neuronas nuevas en el hipocampo para poder responder emocionalmente al hecho de ser padres.
Definitivamente, tener un bebe nos cambia la vida y el cerebro... nos tiene DE LA CABEZA...
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