NO QUIERO SOPA, MAMA...!!!

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA correspondiente a la edicion del sabado 24 de agosto de 2019 del DIARIO LA NACION. Todos los derechos reservados.

Las horas de las comidas en mi casa son, ni mas ni menos, un campo de batalla. Mis mellizos de casi 5 años, Nano y Joaco, emprenden una literal lucha contra los alimentos "cuerpo a cuerpo" donde, despues de ver el resultado, es digno de reconocer que algun bocado haya podido entrar al tubo digestivo. El resto, es un enchastre digno de un lienzo de Picasso: mentones, cachetes, ropa e incluso pelo, revelan a distancia lo que han comido. Y si se trata de comer algo que no les gusta, la lucha ya es mas que de manchas, de persistencia, es una lucha real. Con este cuadro domestico que inaugura mi columna de la semana, creo que muchos padres y madres lectores se identificaran plenamente: los hijos no quieren comer "sano" ni "bien". Las suplicas y los enojos nunca ganan la batalla. Y esto, como todo, tiene su explicacion en el cerebro.

Los seres humanos evolucionamos habitando la tierra en distintas latitudes. En esa evolucion nos hemos encontrado con diferentes tipos de alimentos que tuvimos que probar no solamente para conocer su sabor, sino que muchas veces para determinar si nos podrian hacer algun daño.Y es asi que el humano tuvo que comportarse con los alimentos de manera critica, siendo el sentido del gusto un excelente filtro para la eleccion alimentaria: lo dulce y grasoso era sustancioso y recomendable, lo amargo y acido aconsejaba precaucion al ingerirlo porque podria contener algo que hiciera mal a la salud al estar podrido o resultar toxico o venenoso. Es asi que el sentido del gusto condicionaba la existencia hace miles de años, y aun hoy nos sigue condicionando en muchos factores, sobre todo en los niños, donde su sensibilidad gustativa esta mas avezada, lo cual les permite detectar en algunos vegetales (como la coliflor, la espinaca o el broccoli) trazas de sustancias amargas que hacen que sean rechazados por ellos. Con esto explicamos por que a Mafalda no le gustaba la sopa y usted, querido lector o lectora, no queria comerse las espinacas de su plato por mas que Popeye en la vieja tv blanco y negro nos dijera lo contrario. Esta conducta no era ni es un acto de rebeldia, sino que es un resabio evolutivo de rechazo inconsciente asociado a ciertos estimulos que el cerebro relaciona con conductas que podrian conducir al cuerpo potencialmente a un daño. Es decir: el rechazo a la sopa no es un capricho sino algo que viene "de fabrica", en la genetica por la evolucion.

La evolucion nos ha enseñado como especie reglas que son absolutamente indiscutibles. Nos marca siempre la tendencia a consumir alimentos dulces que son los que nos dan una fuente de energia rapida y eficiente. Tambien nos determina la conducta alimentaria orientada hacia los alimentos que nos son conocidos, evitando inconscientemente aquellos amargos, ya que son una señal de alerta no consciente de la posibilidad de contener toxicos. Tambien nos hace que probemos primero una pequeña porcion, incluso solo con la lengua "tantear" el sabor antes de consumirlos, lo cual nos serviria como filtro para no ingerir nada toxico, que usualmente el cuerpo interpreta como adverso al gusto. Ademas, el cerebro nos marca consumir siempre aquello que los mas proximos a nosotros, como padres, hermanos o entorno, consumen, como una conducta de imitacion alimentaria que nos protegeria al hacerlo: "si el lo comio y no le hizo nada, a mi tampoco". Por ultimo, otra adquisicion evolutiva es una especie de "memoria alimentaria": lo que alguna vez nos hizo mal sera respondido por el cerebro (no por el estomago como creemos) con una aversion e incluso repugnancia, como sucede despues de "empacharnos" con algo: ya no lo podemos consumir mas porque nos dara asco.

Esta adquisicion evolutiva explica por que el niño prefiere los helados o las papas fritas antes que el apio o la zanahoria: de los primeros saca mas fuente calorica y por ende, mas energia. Es culpa de la evolucion, no de los niños. Y las grandes multinacionales lo saben, por eso ofrecen sus cajitas conteniendo felicidad... y muchas calorias vacias. Esta conducta de acopiar en el organismo muchas calorias para cuando los tiempos no sean favorables y que nos sirvio de mucho en la evolucion de la especie cuando los recursos escaseaban, sigue funcionando casi reflejamente en estos tiempos donde la oferta alimentaria esta mas que satisfecha: seguimos prefiriendo la comida chatarra de muchas calorias muertas antes que la saludable variedad de la oferta alimentaria correcta. Es la memoria genetica que ordena a nuestro cerebro a hacerlo.

Otro comportamiento alimentario de los niños es la neofobia. Mis mellis siempre desean pasta, hamburguesas o papas fritas antes que probar un pescado o una carne con verduras bien condimentada, y eso se lo deben al hecho de que sienten una especie de temor por lo nuevo. Esta neofobia es la que nos permitio como especie no adentrarnos a probar nuevas opciones alimentarias por temor a envenenarnos en nuestra evolucion, y el cerebro lo almaceno como una directiva que se cumple. Es por eso que los niños son resistentes a probar nuevos sabores. Cuando dejan el entorno seguro de la alimentacion materna y se adentran en el nuevo mundo de sabores y olores, hay una verdadera revolucion alimentaria en sus cerebros y ellos se comportan de la mejor manera que saben: con el instinto heredado.

Pero la neofobia y la aversion a sustancias amargas ya no nos sirven como especie, y es lo que en Neurobiologia llamamos "conductas desadaptativas", es decir, lo que antes nos servia y mucho, hoy no solo esta desfasado sino absolutamente contrario a las normas. Las reservas grasas del cuerpo que nos ayudaban a sobrevivir en tiempos antiguos se convirtieron hoy en adiposidades innecesarias que incrementan la tasa de obesidad infantojuvenil.

Que hacemos como padres? Las quejas y retos no funcionan. Lo hacen la paciencia y la perseverancia. Si no quieren comer porotos, el mecanismo es ofrecerselos 8 a 10 veces por dia en dias sucesivos hasta que los prueban, ya que se sabe que los niños rechazan alimentos solo porque nunca los han probado, y porque realmente se acostumbran a comer siempre lo mismo. Otra tecnica es el juego, ya que jugar favorece el habito alimentario, como el legendario "avioncito" que se hace con la cuchara, o dejando que el niño se ensucie todo lo que quiera mientras se familiariza con el uso de los cubiertos. La experiencia tactil es fundamental y las emociones generadas por el juego con alimentos les inducen a probar otros tipos de comida que no aceptan normalmente.Ademas, los niños tienen mas posibilidades de probar un alimento si ven que un adulto lo hace antes que ellos, y mucho mejor si el que come el alimento es otro niño de su misma edad.

De todo lo hablado hoy podemos resumirlo sencillamente diciendo que el comer es una experiencia sensorial que debe dar placer. Es por eso que los padres debemos abordar con nuestros niños esto con amor, tolerancia y sobre todo, con diversion. Comer tambien es algo DE LA CABEZA...!!!

LA DEPRESION: QUE PASA EN EL CEREBRO?

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION correspondiente al sabado 17 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

El gran mal de nuestro tiempo. No sin exagerar, alguna vez escuche que todos en esta vida agitada del siglo XXI hemos estado con alguna forma de depresion, y que la diferencia radical entre unos y otros es la capacidad de salirse de ese estado de negatividad mental, de poner en movimientos los mecanismos de superacion y de activar aquello tan machacado verbalmente pero tan poco practicado: la resiliencia, el arte de sobreponerse a lo adverso mediante la propia voluntad. La depresion se caracteriza principalmente por la alteracion del estado de animo como sintoma principal, apareciendo tristeza, humor depresivo y pesimista, apatia, falta de interes, anhedonia o falta de placer en cosas que antes si motivaban reacciones favorables como hobbies o aficiones. Aparece un retardo psicomotor importante con enlentecimiento fisico y aletargamiento mental, ansiedad e irritabilidad extremas, falta de concentracion, trastornos para dormir, dificultades relacionadas a las fallas en la memoria, disminucion del apetito e incluso deseos de muerte o relacionamiento verbal con ello.

Muchas veces en esta columna les conte que el cerebro es una gran farmacia que produce una buena cantidad de neurofarmacos, de sustancias que, en cantidades infimas en concentracion, pero suficientes en accion, producen todo lo que somos y sentimos, desde la conducta, la inteligencia, la memoria, las sensaciones, el amor, todo. Para hacerlo facil: en la depresion, muchos de estas sustancias estan bloqueadas o no se producen. Y eso es todo.

Pero el articulo de esta semana no termina aqui, seria muy simplista y facil. La cuestion va mucho mas profunda y hay que conocer eso. Y es preciso saber que el cerebro se modifica en la depresion, a tal punto que su propia anatomia se ve alterada. Se encontro que una zona llamada hipocampo (por su similitud con un caballito de mar) y que asienta en la zona temporal de la base del cerebro, se achica notoriamente en las personas depresivas cronicas. Esta zona es la responsable de la memoria y de las emociones basicas, y su disminucion de tamaño va de la mano con los trastornos en estas areas que sufren los pacientes depresivos.

Pero esta disminucion de tamaño tambien se ve en otras zonas cerebrales como lo son la amigdala cerebral y la corteza frontal. La primera es la responsable de la actitud de respuesta emocional a los estimulos, mientras que la segunda es la porcion cerebral encargada de controlar la voluntad y las funciones ejecutivas, las que consisten en ejecutar acciones concretas. El hecho de que la amigdala se "desenganche" del resto del sistema limbico hace que la respuesta emocional sea absolutamente nula o desfasada cuanto menos, motivando esa presencia de desanimo constante. Ademas, el hecho de que el hipocampo completo se muestre reducido de tamaño explica el por que de los trastornos de memoria del depresivo, asi como de la falta de pensamientos positivos y la presencia de pensamientos negativos de manera recurrente.

Por que pasa esto? Podria ser porque al estar sometido a un sufrimiento permanente y desgastante, el cerebro de las personas con depresion sufre tambien las altas concentraciones de una hormona producida por la glandula suprarrenal y que es la mediadora principal de las respuestas relacionadas al estres. El cortisol produce una inflamacion de muchas partes del cuerpo, a la que el cerebro no le es ajeno: el cerebro de las personas con depresion puede mostrar hasta un 30% mas de inflamacion que el cerebro de personas sanas. Esto provoca que sustancias mediadoras de esa inflamacion y que se conocen como citoquinas, puedan pasar la barrera hematoencefalica (barrera fisica que separa la circulacion sanguinea del sistema nervioso) y de esa manera producir un daño directo a las sinapsis que son las conexiones entre neuronas  impidiendo consecuentemente que los impulsos nerviosos puedan producirse, y reduciendo de esa manera la actividad cerebral en las zonas afectadas. Esto es, especificamente, el hipocampo. Esta es la base real de los daños causados en la depresion.

Sin embargo, no todo es negativo. Si bien la depresion puede tener consecuencias serias para el cerebro y su funcionamiento, los seres humanos tenemos a nuestro favor un gran aliado: la neurogenesis, es decir, el hecho de que en el cerebro se formen diariamente entre 700 y 1400 neuronas nuevas, y precisamente en el hipocampo. Esta cualidad, sumada a lo que conocemos como neuroplasticidad, o sea, la posibilidad de que esas neuronas formen nuevas conexiones constantemente, hacen que el cerebro que ha pasado por depresion pueda reconstruirse y remodelarse para poder salir adelante. Como se logra esto? Con medicacion, psicoterapia, ejercicio fisico, buen sueño. Los mejores aliados contra la depresion.

Ahora ya sabemos que la depresion es mas que un "se hace nomas" o "es nomas luego pesimista". Es una enfermedad que cambia el cerebro para mal y lo daña de manera importante, aunque claro, reversible. Eso si, en la medida que estemos suficientemente DE LA CABEZA para poder buscar ayuda, iniciar la terapia y disponernos a formar nuevas neuronas y conexiones. De eso se trata. de saber que existe y que tiene salida siempre.

"...PORQUE ESTOY CELOSO, CELOSO, CELOSO..."

Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del diario La Nacion del sabado 10 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

Tema recurrente en canciones de amor, Desde baladas y bachatas pasando por el vallenato y hasta las polcas, los celos son un sentimiento tan antiguo como las relaciones humanas, sean estas de pareja, familia o incluso simplemente amistad. Como se comporta el cerebro al respecto? Que nos dicen las Neurociencias de este devastador mal para la convivencia humana en cualquiera de sus formas?

Todos hemos sentido celos alguna vez, incluso hasta el mas perfecto de los seres humanos si les hace bien que se los diga. La sensacion de amenaza por perder el vinculo con otro ser humano sea cual fuere su relacion con nosotros, nos hace temer no solo por el vinculo mismo sino por nuestra propia identidad, causandonos ira, miedo, tristeza e incluso dudas de nuestra propia personalidad. Pero... son los celos un patron evolutivo de las relaciones humanas? Son un sentimiento que pudo o puede sernos util en algun momento de nuestra evolucion como especie?

Los estudios muestran que en la mayoria de los casos, los celos no se fundan en hechos reales, sino en pensamientos frutos de nuestra imaginacion, ante situaciones inexistentes pero idealizadas por la persona. La razon es la suspicacia y va en contra de los celos causados por acciones tangibles, que pueden comprobarse. Los celos tienen mucho que ver no solo en la calidad de la relacion desde el punto de vista de la interdependencia que puedan tener los componentes de la misma, sino en la propia personalidad de cada uno de los individuos en cuestion: los inseguros y con mas baja autoestima sufrian mas crisis de celos que otros, comparativamente hablando. Segun los celos sean por simples sospechas o por hechos consumados y comprobados, el estado emocional de los miembros de la pareja varian notoriamente. Por ejemplo, si habia una simple sospecha de celos, las emociones manifestadas son la ira y la duda sobre si mismos, ademas del miedo acerca de que sus sospechas fueran ciertas. Sin embargo, si la infidelidad es comprobada, el sentimiento predominante era la tristeza.

Los psicologos atribuyen los celos principalmente a las normas sociales que rigen la vida de pareja y que puedan restringir la relacion a la exclusividad, determinando los vinculos como indivisibles. Factores religiosos, morales y tradicionales hacen que la sensacion de eternidad de un vinculo de pareja se asocie a una fuerte conducta de conservacion de la pertenencia del otro, siendo esto un factor de incremento de la sensacion de pertenencia y los celos experimentados ante el riesgo de perder lo que se posee como relacion que se cree eterna. Los psicologos concluyeron tambien que la mejor pareja para la mayoria es la que el exige menos compromiso emocional, es decir, sentir que lo ame mas a a el que el al otro componente, lo cual haria que una eventual ruptura implique menos daño emocional, al menos en apariencia. Es decir, haciendolo facil, el amor ideal es el que me brinda mas amor que el que yo le doy doy, de manera que mi "bono emocional" aportado a la pareja seria menor comparativamente. Ergo, me doleria menos si me deja.

Otros estudiosos sin embargo, observan que los celos aparecen mas temprano en la vida, incluso en la niñez. Esto demostraria que los celos son una cualidad adquirida mas que innata, y que aparecen como estrategia de captacion de atencion de la madre. De hecho, el patron electroencefalografico muestra la activacion de las mismas zonas cerebrales de los celos en bebes y en adultos celosos. De hecho, se observo que la lucha por la competencia de la atencion materna marca los vinculos de la edad adulta: los adultos jovenes que habian tenido mayor atencion de sus padres durante la infancia, desarrollaban mayor autoestima y desarrollaban menos estres en sus relaciones adultas, no pasando lo mismo con aquellos donde la atencion no habia sido la mejor: de adultos tenian relaciones interpersonales de menor calidad y mas sufrimiento en las mismas. De hecho, muchos neurobiologos atribuyen los celos del niño pequeño a una estrategia de supervivencia: la llegada de un hermanito, por ejemplo, supone una amenaza para el espacio, el tiempo dedicado y la cantidad de amor recibida a los ojos del niño, por ello los celos son un instrumento de defensa contra esta "terrible amenaza".

El hecho de los celos en la adultez sigue siendo motivo de controversia. Mientras algunos sostienen que los celos mantenian unida a la pareja para que los genes puedan transmitirse sin corromperse entre los dos, otros opinan que son una involucion, donde ellos se preocupan de que ellas le den su intimidad sexual a otro, mientras que ellas sufren pensando en que el componente emocional de la pareja se debe compartir con una tercera. Los neurobiologos explican los motivos de los celos en los hombres: el miedo de cuidad hijos ajenos ("Alonsito" diriamos en Paraguay) que hace que se muestren celosos para poder asegurarse de transmitir sus genes, mientras que las mujeres, en la plena certeza de saber que el hijo si es suyo, corren con ventaja en el exito reproductivo a este respecto, pero el riesgo de que el varon pueda tener vinculos emocionales con otra mujer implica que se deban compartir los recursos no solo con una tercera, sino con la progenie de esta. Un tema bastante complejo desde la Neurobiologia: los hombres tienen miedo de la escapada sexual y las mujeres de la fuga emocional.

Los celos pueden desembocar en atroces crimenes que la frialdad del Derecho y la cronica policial ha bautizado como "pasionales", movidos por la pasion, algo que carece absolutamente de razon, primario, casi instintivo como el que defiende una propiedad. Pero esto no exime de ninguna culpa ni reproche sino todo lo contrario: al hacer gala de nuestra condicion de seres racionales, estos crimenes (incluso los que involucran agresion de algun tipo, no solo los que producen la muerte) son los mas atroces y deben ser castigados. Sin embargo, estadisticas dicen que las mujeres desencadenan la ira de los celos contra su pareja, mientras que los hombres contra sus rivales. Pero aqui surge una pregunta bastante estupida pero necesaria: el asesinato y el crimen aseguran la continuidad reproductiva del hombre? La respuesta es obvia. Una razon mas para condenar el feminicidio: la irracionalidad de sus causas.

Por ultimo, los celos pueden adquirir tintes patologicos no cuando se convierten en fruto de una desconfianza hasta si se quiere normal en una pareja, sino cuando son muestra de un desorden psicologico mas profundo: abuso de alcohol o drogas, esquizofrenia, demencia, etc. Son sintomas agravantes que deben investigarse en el contexto de la practica psiquiatrica.

Los celos nos tienen DE LA CABEZA siempre... que tal si empezamos a no sentirlos?

ME EMOCIONO, LUEGO EXISTO

(Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION del sabado 3 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados)

Que seria de la vida sin las emociones? Pensaron alguna vez como seria levantarse a la mañana sin sentir adrenalina porque es viernes? O sin poder enojarse por la traicion de un "amigo"? Sin reaccionar con miedo ante el ladrido de un perro? Sin cosquillearseles el estomago cuando ves a esa persona especial? Sin sentir ira por el regalo de Itaipu a "os irmaos brasileiros"? La vida sin emociones seria absolutamente gris, monotona, sin sentido. No tendriamos motor (positivo o negativo pero motor al fin) que nos impulse a hacer nada. No sentiriamos nada por nuestros padres, por nuestros hijos, por el club de nuestros amores o aquellos artistas que podriamos admirar no nos harian mover una fibra de nuestro interior.

La nada absoluta. La nada emocional.

La emocion es eso inexplicable que, nunca mejor expresado, SENTIMOS. Historicamente "no le dimos bolilla" a las emociones (no nos "emocionaban") y las dejamos detras del conocimiento, la razon y el pensamiento en el estudio de la filosofia y la psicologia como procesos cerebrales de segundo orden. Recien hace poco mas de un siglo se abordan las emociones como componentes fundamentales de nuestra conducta. Con James y Lange a finales del siglo XIX encontramos la primera preocupacion acerca de las emociones. De hecho, Lange interpretaba a las emociones como algo que eran demostrados por el cuerpo con cambios en el mismo, por ejemplo, estamos tristes y lloramos, o nos ponemos nerviosos y aumentan los latidos cardiacos y la tension arterial. Pero en la decada del 60 del siglo pasado, estudios hoy ya clasicos demostraron que las emociones dependen en gran parte del contenido de nuestros pensamientos. Es decir, somos capaces de sentir algo pensando en ello, y es por eso que como pensamos de manera tan amplia y variada, es asi que desarrollamos un abanico sumamente amplio de emociones. Esto es lo que conocemos como teoria cognitiva de las emociones: nos emocionamos segun la valoracion intelectual de lo que nos sucede.

Pero las emociones tambien pueden nacer desde fuera del pensamiento, y eso es lo que conocemos como instinto de conservacion: cuando algo enciende en nosotros un alerta de daño inminente (olor a quemado, gruñir de un perro, un grito de "cuidado!"), se produce una descarga de impulsos que corren directamente por la corteza cerebral hasta el sitio donde desencadenamos la accion de proteccion (huida, esquivamiento) sin necesidad de pasar por la lenta via del pensamiento que nos haria perder decimas de segundo valiosisimas en nuestra propia conservacion de la integridad. Esta es la via automatica de proteccion instintiva, el "reflejo" que le llama tradicionalmente la cultura popular.

Hoy en dia sabemos que las emociones tienen multiples caracteristicas y componentes. El primero es el que causa las modificaciones fisiologicas como taquicardia, hipertension, sudoracion, boca seca, por ejemplo. El segundo traduce los modos de comportamiento clasicos, como la expresion de la cara o la modulacion de la voz. El tercero es el que explica la sensacion de vivir el momento de manera subjetiva, pensando en lo que pasa para reaccionar acorde al momento. El cuarto es el que relaciona los momentos vividos anteriormente y almacenados en la memoria, los que movilizados permiten obrar en consecuencia para, basados en la experiencia almacenada, poder hacer lo que el cerebro considere correcto. Y el ultimo componente es el que hace al objeto de nuestra emocion: un perro amenazante, el amor de nuestra vida, una musica agradable, una situacion embarazosa.

Sin sentimientos perderiamos la base para desarrollar una vida diaria orientada al exito. Todo estaria destinado al fracaso porque nos faltaria el motor emocional para llevar a cabo las acciones. Igualmente, es interesante comentar que los sentimientos tambien pueden ser inconscientes, como el caso de las personas que tienen muchas represiones e inhibiciones, y sienten miedo aunque no lo reconozcan ni se enteren de ello, y manifiestan sintomatologicamente esa emocion: sudor frio, palpitaciones, boca seca, por ejemplo.

Nuestras emociones basicas son cuatro: miedo, alegria, tristeza y enojo. Y por estas cuatro, presentes en todas las culturas, podemos sentir rapidamente sin pensar en ello (como el miedo al perro o el enojo a una ofensa, sin pensar en los contextos). De estas reacciones instintivas surgen las respuestas como la excitacion emotiva o la huida. Pero eso lo abordaremos en otras entregas.

Las emociones son el motor de nuestras vidas. Pueden hacernos vivir una vida plena y que logremos nuestros objetivos. O pueden hacernos fracasar estrepitosamente. El secreto esta en el control de ellas, para que no estemos DE LA CABEZA.