CUANDO LAS NEURONAS NACEN DE NUEVO

La regeneracion neuronal era una falacia cuando yo estudiaba Medicina. Ahora sabemos que si se producen. Como? Donde? Como hacer que siga produciendose?

Durante décadas, fue una verdad asumida por todos: el ser humano nace con un número finito de neuronas que se van degradando y jamás son sustituidas. Fin. La vida regalaba a cada uno un paquete cerrado de estas células, que debían ser cuidadas con responsabilidad. Pero ninguna verdad es absoluta: la ciencia se ha ocupado de probar que la generación de neuronas es también una realidad en otras edades y momentos del ciclo vital, no solo durante la etapa embrionaria. Es el proceso conocido como neurogénesis adulta; el cerebro fabrica nuevas neuronas que completan a las que cada uno ha desarrollado por la fusión del espermatozoide y el óvulo de los padres. Y las pone a funcionar.

Pero el cambio de paradigma no se circunscribe al hecho de que esta nueva verdad esté ya probada. Algunos estudios apuntan a que estos procesos de neurogénesis adulta se pueden propiciar, que se pueden precipitar y reforzar, asumiendo una serie de prácticas relacionadas con los hábitos y las rutinas. Si bien existen opiniones encontradas sobre cuándo, por qué y con qué intensidad se desatan estos procesos de producción, docenas de investigaciones han comprobado que mediante la dieta, el ejercicio e, incluso, la práctica del sexo, es posible fomentar la neurogénesis y echar una mano al sacrificado cerebro. Siempre hacendoso. Siempre en marcha. Y crucial para vivir más y mejor.

1.400 nuevas cada día. Así cuantifica la producción un equipo de expertos en el Instituto Médico Karonlinska, en Suecia, tras analizar la concentración de carbono 14 en el ADN de las neuronas presentes en el hipocampo de personas fallecidas. Con su estudio, publicado por la revista Cell (1), constataron que “las neuronas se generan también durante la edad adulta y que puede contribuir al buen funcionamiento del cerebro”. Pero van más allá. Los autores avanzan que estas nuevas neuronas pueden tener un valor fundamental para futuras investigaciones relacionadas con el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. Conocer esta realidad genera una expectativa. Se abre la puerta a desarrollar diferentes tratamientos que promuevan esta generación. Ahondando en estas investigaciones se podría, de algún modo, ofrecer expectativas en algunas enfermedades. Ademas, estos procesos de neurogénesis adulta tienen un papel limitado, incapaz de corregir lesiones cerebrales serias, y que van mermando su efecto con la edad, pero que nos dan pistas de que existe la posibilidad de inducir la aparición de neuronas a través de fármacos y tratamientos concretos.

Posiblemente, estos procesos se den únicamente hasta los 7 años, siendo especialmente activos en el primer año de vida. Durante esa primera etapa, al patrón genético heredado de los padres se le suman otras neuronas que establecen nuevas redes y circuitos sinápticos, responsables de la asunción de nuevas habilidades. Por eso, se habla más de trabajar por la plasticidad sináptica, por fortalecer la capacidad exclusiva de las neuronas para cambiar y conectar distintos sentidos mediante el aprendizaje. Al final, se trata de cuidarlas.

El alcohol y las drogas matan a las neuronas y varían la plasticidad sináptica. También el tabaco, la contaminación o cualquier elemento que afecte negativamente al sistema nervioso. Y la falta de ejercicio mental o la soledad. Las neuronas no mueren por exceso de actividad, sino por justamente lo contrario, por inactividad. Pero numerosos estudios se han ocupado de establecer pautas y mecanismos para promover la neurogénesis adulta. Muchos investigadores han tratado de determinar cuáles son los procesos para alentar la creación de nuevas neuronas. Y los han transformado en consejos, en buenas prácticas para ayudar al cerebro en su silenciosa tarea. ¿Cómo? Aparentemente, es más sencillo de lo que cabía esperar.

Existen cinco hábitos que promueven la creación de neuronas Hay fuertes indicios de que el hipocampo continúa generando neuronas fundamentales para los procesos de aprendizaje y memoria durante toda la vida. Estos procesos pueden reforzarse adoptando unos hábitos de vida saludables.

1. EJERCICIO AEROBICO: Científicos de la Universidad de Jyväskylä, en Finlandia, descubrieron que es una de las técnicas más adecuadas para aumentar la neurogénesis (2). La carrera o los ejercicios de resistencia se revelan como una práctica adecuada, aunque basta con caminar a buen ritmo durante 30 minutos, cinco días a la semana, como punto de partida.

2. ALIMENTACION: Apostar por la dieta mediterránea y por planes hipocalóricos parece ser, de nuevo, una decisión más que acertada. Aunque otros estudios dan un paso más, hablando de los flavonoides como alimentos que propician la neurogénesis adulta. Té verde, uvas rojas y, en definitiva, los alimentos ricos en antioxidantes, deben ser incluidos en la dieta habitual por sus efectos positivos para evitar la degeneración celular.

3. SEXO: El estudio publicado por la Us National Library of Medicine (3) comprobó que el hipocampo produce neuronas nuevas cuando el cuerpo queda expuesto a la práctica del sexo de forma continuada, mejorando así la función cognitiva. Pero avisan que la experiencia sexual repetida puede estimular la neurogénesis adulta siempre que esta persista en el tiempo. Le toca a cada uno fijar el calendario.

4. CONTROL DEL ESTRES Y LA ANSIEDAD: Es, también, factor determinante para el correcto funcionamiento del cerebro, para el mantenimiento de la plasticidad neuronal y para el fomento de procesos de neurogénesis más relevantes. Así, científicos de la Universidad de Oregon (4) apuntan a que la meditación, entendida como un ejercicio que controla y elimina la tensión, es una práctica desencadenante de la generación de nuevas neuronas en la edad adulta. En conclusión: unos minutos al día para dejar la mente en blanco ayudarán al cerebro tanto en el corto como en el medio y largo plazo.

5. MENTE SIEMPRE ACTIVA: Se trata, quizá, del consejo más relevante: El aprendizaje genera conexiones entre las diferentes zonas del cerebro, y por eso es clave para que este se pueda anteponer a su deterioro. No se trata únicamente de leer mucho, sino también de mantener una interacción social habitual y estimular al cerebro constantemente.

El cerebro es cada día un poco menos insondable. De ello se ocupan los cientos de científicos que se afanan por desentrañar sus secretos y por intentar entenderlo para cuidarlo mejor. ¿El siguiente misterio por desvelar, el siguiente mito por derribar? Quién sabe. Pero lo que es seguro es que todavía queda mucho por conocer. Y que nuestros cerebros deberán estar listos para comprender todo aquello que todavía hoy ellos mismos esconden.

Articulos relacionados:

(1) Neurogenesis in the striatum of the adult human brain. Ernst A, Alkass K, Bernard S, Salehpour M, Perl S, Tisdale J, Possnert G, Druid H, Frisén J. Cell. 2014 Feb 27;156(5):1072-83. doi: 10.1016/j.cell.2014.01.044. Epub 2014 Feb 20.

(2):Physical exercise increases adult hippocampal neurogenesis in male rats provided it is aerobic and sustained. Nokia MS, Lensu S, Ahtiainen JP, Johansson PP, Koch LG, Britton SL, Kainulainen H. The Journal of Physiology. 2016 Apr 1;594(7):1855-73. doi: 10.1113/JP271552. Epub 2016 Feb 24.

(3): Sexual Experience Promotes Adult Neurogenesis in the Hippocampus Despite an Initial Elevation in Stress Hormones Benedetta Leuner, Erica R. Glasper, and Elizabeth Gould. PLoS One. 2010; 5(7): e11597. Published online 2010 Jul 14. doi: 10.1371/journal.pone.0011597

(4): Meditation and Yoga can Modulate Brain Mechanisms that affect Behavior and Anxiety-A Modern Scientific Perspective Divya Krishnakumar, Michael R Hamblin, and Shanmugamurthy Lakshmanan. Anc Sci. Author manuscript; available in PMC 2016 Apr 1. Published in final edited form as: Anc Sci. 2015 Apr; 2(1): 13–19.