NO QUIERO SOPA, MAMA...!!!

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA correspondiente a la edicion del sabado 24 de agosto de 2019 del DIARIO LA NACION. Todos los derechos reservados.

Las horas de las comidas en mi casa son, ni mas ni menos, un campo de batalla. Mis mellizos de casi 5 años, Nano y Joaco, emprenden una literal lucha contra los alimentos "cuerpo a cuerpo" donde, despues de ver el resultado, es digno de reconocer que algun bocado haya podido entrar al tubo digestivo. El resto, es un enchastre digno de un lienzo de Picasso: mentones, cachetes, ropa e incluso pelo, revelan a distancia lo que han comido. Y si se trata de comer algo que no les gusta, la lucha ya es mas que de manchas, de persistencia, es una lucha real. Con este cuadro domestico que inaugura mi columna de la semana, creo que muchos padres y madres lectores se identificaran plenamente: los hijos no quieren comer "sano" ni "bien". Las suplicas y los enojos nunca ganan la batalla. Y esto, como todo, tiene su explicacion en el cerebro.

Los seres humanos evolucionamos habitando la tierra en distintas latitudes. En esa evolucion nos hemos encontrado con diferentes tipos de alimentos que tuvimos que probar no solamente para conocer su sabor, sino que muchas veces para determinar si nos podrian hacer algun daño.Y es asi que el humano tuvo que comportarse con los alimentos de manera critica, siendo el sentido del gusto un excelente filtro para la eleccion alimentaria: lo dulce y grasoso era sustancioso y recomendable, lo amargo y acido aconsejaba precaucion al ingerirlo porque podria contener algo que hiciera mal a la salud al estar podrido o resultar toxico o venenoso. Es asi que el sentido del gusto condicionaba la existencia hace miles de años, y aun hoy nos sigue condicionando en muchos factores, sobre todo en los niños, donde su sensibilidad gustativa esta mas avezada, lo cual les permite detectar en algunos vegetales (como la coliflor, la espinaca o el broccoli) trazas de sustancias amargas que hacen que sean rechazados por ellos. Con esto explicamos por que a Mafalda no le gustaba la sopa y usted, querido lector o lectora, no queria comerse las espinacas de su plato por mas que Popeye en la vieja tv blanco y negro nos dijera lo contrario. Esta conducta no era ni es un acto de rebeldia, sino que es un resabio evolutivo de rechazo inconsciente asociado a ciertos estimulos que el cerebro relaciona con conductas que podrian conducir al cuerpo potencialmente a un daño. Es decir: el rechazo a la sopa no es un capricho sino algo que viene "de fabrica", en la genetica por la evolucion.

La evolucion nos ha enseñado como especie reglas que son absolutamente indiscutibles. Nos marca siempre la tendencia a consumir alimentos dulces que son los que nos dan una fuente de energia rapida y eficiente. Tambien nos determina la conducta alimentaria orientada hacia los alimentos que nos son conocidos, evitando inconscientemente aquellos amargos, ya que son una señal de alerta no consciente de la posibilidad de contener toxicos. Tambien nos hace que probemos primero una pequeña porcion, incluso solo con la lengua "tantear" el sabor antes de consumirlos, lo cual nos serviria como filtro para no ingerir nada toxico, que usualmente el cuerpo interpreta como adverso al gusto. Ademas, el cerebro nos marca consumir siempre aquello que los mas proximos a nosotros, como padres, hermanos o entorno, consumen, como una conducta de imitacion alimentaria que nos protegeria al hacerlo: "si el lo comio y no le hizo nada, a mi tampoco". Por ultimo, otra adquisicion evolutiva es una especie de "memoria alimentaria": lo que alguna vez nos hizo mal sera respondido por el cerebro (no por el estomago como creemos) con una aversion e incluso repugnancia, como sucede despues de "empacharnos" con algo: ya no lo podemos consumir mas porque nos dara asco.

Esta adquisicion evolutiva explica por que el niño prefiere los helados o las papas fritas antes que el apio o la zanahoria: de los primeros saca mas fuente calorica y por ende, mas energia. Es culpa de la evolucion, no de los niños. Y las grandes multinacionales lo saben, por eso ofrecen sus cajitas conteniendo felicidad... y muchas calorias vacias. Esta conducta de acopiar en el organismo muchas calorias para cuando los tiempos no sean favorables y que nos sirvio de mucho en la evolucion de la especie cuando los recursos escaseaban, sigue funcionando casi reflejamente en estos tiempos donde la oferta alimentaria esta mas que satisfecha: seguimos prefiriendo la comida chatarra de muchas calorias muertas antes que la saludable variedad de la oferta alimentaria correcta. Es la memoria genetica que ordena a nuestro cerebro a hacerlo.

Otro comportamiento alimentario de los niños es la neofobia. Mis mellis siempre desean pasta, hamburguesas o papas fritas antes que probar un pescado o una carne con verduras bien condimentada, y eso se lo deben al hecho de que sienten una especie de temor por lo nuevo. Esta neofobia es la que nos permitio como especie no adentrarnos a probar nuevas opciones alimentarias por temor a envenenarnos en nuestra evolucion, y el cerebro lo almaceno como una directiva que se cumple. Es por eso que los niños son resistentes a probar nuevos sabores. Cuando dejan el entorno seguro de la alimentacion materna y se adentran en el nuevo mundo de sabores y olores, hay una verdadera revolucion alimentaria en sus cerebros y ellos se comportan de la mejor manera que saben: con el instinto heredado.

Pero la neofobia y la aversion a sustancias amargas ya no nos sirven como especie, y es lo que en Neurobiologia llamamos "conductas desadaptativas", es decir, lo que antes nos servia y mucho, hoy no solo esta desfasado sino absolutamente contrario a las normas. Las reservas grasas del cuerpo que nos ayudaban a sobrevivir en tiempos antiguos se convirtieron hoy en adiposidades innecesarias que incrementan la tasa de obesidad infantojuvenil.

Que hacemos como padres? Las quejas y retos no funcionan. Lo hacen la paciencia y la perseverancia. Si no quieren comer porotos, el mecanismo es ofrecerselos 8 a 10 veces por dia en dias sucesivos hasta que los prueban, ya que se sabe que los niños rechazan alimentos solo porque nunca los han probado, y porque realmente se acostumbran a comer siempre lo mismo. Otra tecnica es el juego, ya que jugar favorece el habito alimentario, como el legendario "avioncito" que se hace con la cuchara, o dejando que el niño se ensucie todo lo que quiera mientras se familiariza con el uso de los cubiertos. La experiencia tactil es fundamental y las emociones generadas por el juego con alimentos les inducen a probar otros tipos de comida que no aceptan normalmente.Ademas, los niños tienen mas posibilidades de probar un alimento si ven que un adulto lo hace antes que ellos, y mucho mejor si el que come el alimento es otro niño de su misma edad.

De todo lo hablado hoy podemos resumirlo sencillamente diciendo que el comer es una experiencia sensorial que debe dar placer. Es por eso que los padres debemos abordar con nuestros niños esto con amor, tolerancia y sobre todo, con diversion. Comer tambien es algo DE LA CABEZA...!!!

LA DEPRESION: QUE PASA EN EL CEREBRO?

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION correspondiente al sabado 17 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

El gran mal de nuestro tiempo. No sin exagerar, alguna vez escuche que todos en esta vida agitada del siglo XXI hemos estado con alguna forma de depresion, y que la diferencia radical entre unos y otros es la capacidad de salirse de ese estado de negatividad mental, de poner en movimientos los mecanismos de superacion y de activar aquello tan machacado verbalmente pero tan poco practicado: la resiliencia, el arte de sobreponerse a lo adverso mediante la propia voluntad. La depresion se caracteriza principalmente por la alteracion del estado de animo como sintoma principal, apareciendo tristeza, humor depresivo y pesimista, apatia, falta de interes, anhedonia o falta de placer en cosas que antes si motivaban reacciones favorables como hobbies o aficiones. Aparece un retardo psicomotor importante con enlentecimiento fisico y aletargamiento mental, ansiedad e irritabilidad extremas, falta de concentracion, trastornos para dormir, dificultades relacionadas a las fallas en la memoria, disminucion del apetito e incluso deseos de muerte o relacionamiento verbal con ello.

Muchas veces en esta columna les conte que el cerebro es una gran farmacia que produce una buena cantidad de neurofarmacos, de sustancias que, en cantidades infimas en concentracion, pero suficientes en accion, producen todo lo que somos y sentimos, desde la conducta, la inteligencia, la memoria, las sensaciones, el amor, todo. Para hacerlo facil: en la depresion, muchos de estas sustancias estan bloqueadas o no se producen. Y eso es todo.

Pero el articulo de esta semana no termina aqui, seria muy simplista y facil. La cuestion va mucho mas profunda y hay que conocer eso. Y es preciso saber que el cerebro se modifica en la depresion, a tal punto que su propia anatomia se ve alterada. Se encontro que una zona llamada hipocampo (por su similitud con un caballito de mar) y que asienta en la zona temporal de la base del cerebro, se achica notoriamente en las personas depresivas cronicas. Esta zona es la responsable de la memoria y de las emociones basicas, y su disminucion de tamaño va de la mano con los trastornos en estas areas que sufren los pacientes depresivos.

Pero esta disminucion de tamaño tambien se ve en otras zonas cerebrales como lo son la amigdala cerebral y la corteza frontal. La primera es la responsable de la actitud de respuesta emocional a los estimulos, mientras que la segunda es la porcion cerebral encargada de controlar la voluntad y las funciones ejecutivas, las que consisten en ejecutar acciones concretas. El hecho de que la amigdala se "desenganche" del resto del sistema limbico hace que la respuesta emocional sea absolutamente nula o desfasada cuanto menos, motivando esa presencia de desanimo constante. Ademas, el hecho de que el hipocampo completo se muestre reducido de tamaño explica el por que de los trastornos de memoria del depresivo, asi como de la falta de pensamientos positivos y la presencia de pensamientos negativos de manera recurrente.

Por que pasa esto? Podria ser porque al estar sometido a un sufrimiento permanente y desgastante, el cerebro de las personas con depresion sufre tambien las altas concentraciones de una hormona producida por la glandula suprarrenal y que es la mediadora principal de las respuestas relacionadas al estres. El cortisol produce una inflamacion de muchas partes del cuerpo, a la que el cerebro no le es ajeno: el cerebro de las personas con depresion puede mostrar hasta un 30% mas de inflamacion que el cerebro de personas sanas. Esto provoca que sustancias mediadoras de esa inflamacion y que se conocen como citoquinas, puedan pasar la barrera hematoencefalica (barrera fisica que separa la circulacion sanguinea del sistema nervioso) y de esa manera producir un daño directo a las sinapsis que son las conexiones entre neuronas  impidiendo consecuentemente que los impulsos nerviosos puedan producirse, y reduciendo de esa manera la actividad cerebral en las zonas afectadas. Esto es, especificamente, el hipocampo. Esta es la base real de los daños causados en la depresion.

Sin embargo, no todo es negativo. Si bien la depresion puede tener consecuencias serias para el cerebro y su funcionamiento, los seres humanos tenemos a nuestro favor un gran aliado: la neurogenesis, es decir, el hecho de que en el cerebro se formen diariamente entre 700 y 1400 neuronas nuevas, y precisamente en el hipocampo. Esta cualidad, sumada a lo que conocemos como neuroplasticidad, o sea, la posibilidad de que esas neuronas formen nuevas conexiones constantemente, hacen que el cerebro que ha pasado por depresion pueda reconstruirse y remodelarse para poder salir adelante. Como se logra esto? Con medicacion, psicoterapia, ejercicio fisico, buen sueño. Los mejores aliados contra la depresion.

Ahora ya sabemos que la depresion es mas que un "se hace nomas" o "es nomas luego pesimista". Es una enfermedad que cambia el cerebro para mal y lo daña de manera importante, aunque claro, reversible. Eso si, en la medida que estemos suficientemente DE LA CABEZA para poder buscar ayuda, iniciar la terapia y disponernos a formar nuevas neuronas y conexiones. De eso se trata. de saber que existe y que tiene salida siempre.

"...PORQUE ESTOY CELOSO, CELOSO, CELOSO..."

Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del diario La Nacion del sabado 10 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

Tema recurrente en canciones de amor, Desde baladas y bachatas pasando por el vallenato y hasta las polcas, los celos son un sentimiento tan antiguo como las relaciones humanas, sean estas de pareja, familia o incluso simplemente amistad. Como se comporta el cerebro al respecto? Que nos dicen las Neurociencias de este devastador mal para la convivencia humana en cualquiera de sus formas?

Todos hemos sentido celos alguna vez, incluso hasta el mas perfecto de los seres humanos si les hace bien que se los diga. La sensacion de amenaza por perder el vinculo con otro ser humano sea cual fuere su relacion con nosotros, nos hace temer no solo por el vinculo mismo sino por nuestra propia identidad, causandonos ira, miedo, tristeza e incluso dudas de nuestra propia personalidad. Pero... son los celos un patron evolutivo de las relaciones humanas? Son un sentimiento que pudo o puede sernos util en algun momento de nuestra evolucion como especie?

Los estudios muestran que en la mayoria de los casos, los celos no se fundan en hechos reales, sino en pensamientos frutos de nuestra imaginacion, ante situaciones inexistentes pero idealizadas por la persona. La razon es la suspicacia y va en contra de los celos causados por acciones tangibles, que pueden comprobarse. Los celos tienen mucho que ver no solo en la calidad de la relacion desde el punto de vista de la interdependencia que puedan tener los componentes de la misma, sino en la propia personalidad de cada uno de los individuos en cuestion: los inseguros y con mas baja autoestima sufrian mas crisis de celos que otros, comparativamente hablando. Segun los celos sean por simples sospechas o por hechos consumados y comprobados, el estado emocional de los miembros de la pareja varian notoriamente. Por ejemplo, si habia una simple sospecha de celos, las emociones manifestadas son la ira y la duda sobre si mismos, ademas del miedo acerca de que sus sospechas fueran ciertas. Sin embargo, si la infidelidad es comprobada, el sentimiento predominante era la tristeza.

Los psicologos atribuyen los celos principalmente a las normas sociales que rigen la vida de pareja y que puedan restringir la relacion a la exclusividad, determinando los vinculos como indivisibles. Factores religiosos, morales y tradicionales hacen que la sensacion de eternidad de un vinculo de pareja se asocie a una fuerte conducta de conservacion de la pertenencia del otro, siendo esto un factor de incremento de la sensacion de pertenencia y los celos experimentados ante el riesgo de perder lo que se posee como relacion que se cree eterna. Los psicologos concluyeron tambien que la mejor pareja para la mayoria es la que el exige menos compromiso emocional, es decir, sentir que lo ame mas a a el que el al otro componente, lo cual haria que una eventual ruptura implique menos daño emocional, al menos en apariencia. Es decir, haciendolo facil, el amor ideal es el que me brinda mas amor que el que yo le doy doy, de manera que mi "bono emocional" aportado a la pareja seria menor comparativamente. Ergo, me doleria menos si me deja.

Otros estudiosos sin embargo, observan que los celos aparecen mas temprano en la vida, incluso en la niñez. Esto demostraria que los celos son una cualidad adquirida mas que innata, y que aparecen como estrategia de captacion de atencion de la madre. De hecho, el patron electroencefalografico muestra la activacion de las mismas zonas cerebrales de los celos en bebes y en adultos celosos. De hecho, se observo que la lucha por la competencia de la atencion materna marca los vinculos de la edad adulta: los adultos jovenes que habian tenido mayor atencion de sus padres durante la infancia, desarrollaban mayor autoestima y desarrollaban menos estres en sus relaciones adultas, no pasando lo mismo con aquellos donde la atencion no habia sido la mejor: de adultos tenian relaciones interpersonales de menor calidad y mas sufrimiento en las mismas. De hecho, muchos neurobiologos atribuyen los celos del niño pequeño a una estrategia de supervivencia: la llegada de un hermanito, por ejemplo, supone una amenaza para el espacio, el tiempo dedicado y la cantidad de amor recibida a los ojos del niño, por ello los celos son un instrumento de defensa contra esta "terrible amenaza".

El hecho de los celos en la adultez sigue siendo motivo de controversia. Mientras algunos sostienen que los celos mantenian unida a la pareja para que los genes puedan transmitirse sin corromperse entre los dos, otros opinan que son una involucion, donde ellos se preocupan de que ellas le den su intimidad sexual a otro, mientras que ellas sufren pensando en que el componente emocional de la pareja se debe compartir con una tercera. Los neurobiologos explican los motivos de los celos en los hombres: el miedo de cuidad hijos ajenos ("Alonsito" diriamos en Paraguay) que hace que se muestren celosos para poder asegurarse de transmitir sus genes, mientras que las mujeres, en la plena certeza de saber que el hijo si es suyo, corren con ventaja en el exito reproductivo a este respecto, pero el riesgo de que el varon pueda tener vinculos emocionales con otra mujer implica que se deban compartir los recursos no solo con una tercera, sino con la progenie de esta. Un tema bastante complejo desde la Neurobiologia: los hombres tienen miedo de la escapada sexual y las mujeres de la fuga emocional.

Los celos pueden desembocar en atroces crimenes que la frialdad del Derecho y la cronica policial ha bautizado como "pasionales", movidos por la pasion, algo que carece absolutamente de razon, primario, casi instintivo como el que defiende una propiedad. Pero esto no exime de ninguna culpa ni reproche sino todo lo contrario: al hacer gala de nuestra condicion de seres racionales, estos crimenes (incluso los que involucran agresion de algun tipo, no solo los que producen la muerte) son los mas atroces y deben ser castigados. Sin embargo, estadisticas dicen que las mujeres desencadenan la ira de los celos contra su pareja, mientras que los hombres contra sus rivales. Pero aqui surge una pregunta bastante estupida pero necesaria: el asesinato y el crimen aseguran la continuidad reproductiva del hombre? La respuesta es obvia. Una razon mas para condenar el feminicidio: la irracionalidad de sus causas.

Por ultimo, los celos pueden adquirir tintes patologicos no cuando se convierten en fruto de una desconfianza hasta si se quiere normal en una pareja, sino cuando son muestra de un desorden psicologico mas profundo: abuso de alcohol o drogas, esquizofrenia, demencia, etc. Son sintomas agravantes que deben investigarse en el contexto de la practica psiquiatrica.

Los celos nos tienen DE LA CABEZA siempre... que tal si empezamos a no sentirlos?

ME EMOCIONO, LUEGO EXISTO

(Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION del sabado 3 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados)

Que seria de la vida sin las emociones? Pensaron alguna vez como seria levantarse a la mañana sin sentir adrenalina porque es viernes? O sin poder enojarse por la traicion de un "amigo"? Sin reaccionar con miedo ante el ladrido de un perro? Sin cosquillearseles el estomago cuando ves a esa persona especial? Sin sentir ira por el regalo de Itaipu a "os irmaos brasileiros"? La vida sin emociones seria absolutamente gris, monotona, sin sentido. No tendriamos motor (positivo o negativo pero motor al fin) que nos impulse a hacer nada. No sentiriamos nada por nuestros padres, por nuestros hijos, por el club de nuestros amores o aquellos artistas que podriamos admirar no nos harian mover una fibra de nuestro interior.

La nada absoluta. La nada emocional.

La emocion es eso inexplicable que, nunca mejor expresado, SENTIMOS. Historicamente "no le dimos bolilla" a las emociones (no nos "emocionaban") y las dejamos detras del conocimiento, la razon y el pensamiento en el estudio de la filosofia y la psicologia como procesos cerebrales de segundo orden. Recien hace poco mas de un siglo se abordan las emociones como componentes fundamentales de nuestra conducta. Con James y Lange a finales del siglo XIX encontramos la primera preocupacion acerca de las emociones. De hecho, Lange interpretaba a las emociones como algo que eran demostrados por el cuerpo con cambios en el mismo, por ejemplo, estamos tristes y lloramos, o nos ponemos nerviosos y aumentan los latidos cardiacos y la tension arterial. Pero en la decada del 60 del siglo pasado, estudios hoy ya clasicos demostraron que las emociones dependen en gran parte del contenido de nuestros pensamientos. Es decir, somos capaces de sentir algo pensando en ello, y es por eso que como pensamos de manera tan amplia y variada, es asi que desarrollamos un abanico sumamente amplio de emociones. Esto es lo que conocemos como teoria cognitiva de las emociones: nos emocionamos segun la valoracion intelectual de lo que nos sucede.

Pero las emociones tambien pueden nacer desde fuera del pensamiento, y eso es lo que conocemos como instinto de conservacion: cuando algo enciende en nosotros un alerta de daño inminente (olor a quemado, gruñir de un perro, un grito de "cuidado!"), se produce una descarga de impulsos que corren directamente por la corteza cerebral hasta el sitio donde desencadenamos la accion de proteccion (huida, esquivamiento) sin necesidad de pasar por la lenta via del pensamiento que nos haria perder decimas de segundo valiosisimas en nuestra propia conservacion de la integridad. Esta es la via automatica de proteccion instintiva, el "reflejo" que le llama tradicionalmente la cultura popular.

Hoy en dia sabemos que las emociones tienen multiples caracteristicas y componentes. El primero es el que causa las modificaciones fisiologicas como taquicardia, hipertension, sudoracion, boca seca, por ejemplo. El segundo traduce los modos de comportamiento clasicos, como la expresion de la cara o la modulacion de la voz. El tercero es el que explica la sensacion de vivir el momento de manera subjetiva, pensando en lo que pasa para reaccionar acorde al momento. El cuarto es el que relaciona los momentos vividos anteriormente y almacenados en la memoria, los que movilizados permiten obrar en consecuencia para, basados en la experiencia almacenada, poder hacer lo que el cerebro considere correcto. Y el ultimo componente es el que hace al objeto de nuestra emocion: un perro amenazante, el amor de nuestra vida, una musica agradable, una situacion embarazosa.

Sin sentimientos perderiamos la base para desarrollar una vida diaria orientada al exito. Todo estaria destinado al fracaso porque nos faltaria el motor emocional para llevar a cabo las acciones. Igualmente, es interesante comentar que los sentimientos tambien pueden ser inconscientes, como el caso de las personas que tienen muchas represiones e inhibiciones, y sienten miedo aunque no lo reconozcan ni se enteren de ello, y manifiestan sintomatologicamente esa emocion: sudor frio, palpitaciones, boca seca, por ejemplo.

Nuestras emociones basicas son cuatro: miedo, alegria, tristeza y enojo. Y por estas cuatro, presentes en todas las culturas, podemos sentir rapidamente sin pensar en ello (como el miedo al perro o el enojo a una ofensa, sin pensar en los contextos). De estas reacciones instintivas surgen las respuestas como la excitacion emotiva o la huida. Pero eso lo abordaremos en otras entregas.

Las emociones son el motor de nuestras vidas. Pueden hacernos vivir una vida plena y que logremos nuestros objetivos. O pueden hacernos fracasar estrepitosamente. El secreto esta en el control de ellas, para que no estemos DE LA CABEZA.

DORMIR.ENGORDA O ADELGAZA?

Columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 27 de julio de 2019. Todos los derechos reservados.

Los gorditos tienen fama de dormilones. Y eso es porque se relaciona a la obesidad con el sedentarismo (con justa razon) y con el buen sueño (con absolutamente injusta y falsa razon). Sin embargo, hoy en dia sabemos que la mayoria de la poblacion de los paises industrializados ha reducido en el ultimo medio siglo su promedio de sueño nocturno en, nada mas y nada menos, que 2 horas. Y esto coincide (y no casualmente) con la epidemia global de obesidad en estos mismos paises, hablandose incluso de una epidemia de adiposidad. Aproximadamente sesenta estudios han demostrado que existe una correlacion entre dormir poco (y mal) y la obesidad.

Pero... que sucede realmente?

Una de los hechos que mas llamo la atencion de los investigadores es el hecho de que en personas que duermen menos, existe un aumento de alrededor del 30% de una hormona llamada grelina que es sintetizada por las celulas del estomago, y es un poderoso desencadenante del apetito. Ergo: no dormir definitivamente da hambre. De hecho, personas que no duermen bien, consumen en promedio en su desayuno unas 300 kcal mas que las que han dormido, ademas de ingerir en promedio un 30% mas de grasas saturadas, es decir, las grasas "malas". Y eso porque en realidad tienen mas voracidad, mucha mayor hambre que las que han dormido bien.

Otro factor, no menos importante, es que se demostro que las personas que duermen mal a la noche tienen una notoria merma en las actividades fisicas del dia siguiente, disminuyendo la cantidad de movimientos y tornandose estos mas lentos y pesados. Es decir: dormir poco nos vuelve mas perezosos. Punto a favor de la obesidad. Pero eso no es todo. Un detalle no menor es que tambien se ha comprobado que las personas que permanecen en vela durante la noche, desprenden menos calor durante el dia, lo cual indica que su cuerpo no esta quemando la grasa corporal sino que la esta almacenando en tejido adiposo en el cuerpo. Y esto sucede porque al no dormir a la noche, el cuerpo consume mas energia pero durante el dia siguiente (que es donde realmente deberia quemarla con intensidad) la reserva para prever una situacion de estres y que es el no dormir a la noche siguiente. O dicho de otra forma: el cuerpo ahorra en el dia energia que cree que a la noche necesitara por el estres que le produce el no conciliar el sueño. Y esa es otra causa para que en el dia estemos mas perezosos.

Sumamos mas factores a los ya citados? Como si fuera poco, el no dormir de noche afecta los niveles de glucosa en sangre (glicemia) por la sencilla razon de que la insulina (la hormona pancreatica que hace que la glucosa consumida se almacene en el higado y se utilice en la generacion de energia) no solo se produjera en menor cantidad en los individuos que duermen menos, sino que las propias celulas del cuerpo desarrollen una resistencia a la misma, siendo esta resistencia la base de lo que en Medicina llamamos enfermedad metabolica: el cuerpo no usa la glucosa sino que la convierte en grasa depositandola en todos los lados menos saludables del cuerpo. El riesgo de diabetes aumenta en un drastico 50% en los pacientes que no duermen bien!!!

Cuando en el consultorio hablo de dormir bien no me refiero solo a la cantidad de sueño sino tambien a la calidad. Es muy importante que se produzca lo que conocemos como sueño reparador y que no es otra cosa que el ingreso en una fase del sueño donde el cerebro encuentra la actividad necesaria para repararse, consolidar la memoria y el aprendizaje, y otras funciones basicas de su funcionamiento y de las que he hablado en otras entregas de esta columna. Pero tambien en esta fase de sueño profundo que acontece generalmente en la primera mitad de la noche y donde se produce todo lo citado en el cerebro, tambien circulan por el organismo muchas hormonas que afectan al metabolismo de la glucosa. Y es que cuando descansamos, el cerebro se nutre exclusivamente de glucosa, por lo que se accionan los mecanismos para "darle de comer":aunque su demanda global de glucosa es menor en el sueño profundo que en la vigilia. Sin embargo, algunas areas "hierven" de actividad consumiendo muchisima glucosa en el sueño: en el lobulo frontal, el prosencefalo basal y el hipocampo: son las areas con las que "se sueña" y la ultima, la de la memoria, la que trae al escenario de los sueños (motivo de nuestra columna de la semana que viene) los contenidos de la memoria que vuelven a almacenarse en el mismo hipocampo reforzados por la actividad onirica (la del sueño). Veremos que lo estudiado se recuerda mas despues de dormir un momento y es porque el sueño consolida la memoria almacenando lo guardado en la efimera corteza en el almacen real que es el hipocampo. Pero eso solo lo hace si cuenta con la reserva energetica correspondiente: solo memorizamos con ayuda del sueño cuando nuestros niveles de glucosa son buenos.

Cuando dormimos mal desayunamos mas. Eso es porque, pese a estar desconectado el centro del hambre, el cerebro es sensible a los bajones de glucosa, y cuando no se duerme bien como vimos, el cerebro trabaja globalmente mas y consume las reservas. Entonces el desayuno es pantagruelico; muchos carbohudratos y grasas "malas". Todo esto por accion de unas hormonas producidas en una parte del sistema nervioso llamado hipotalamo y que se conocen como orexinas, las cuales son fundamentales para mantenernos despiertos durante el dia. Cuando esta parte del hipotalamo se daña y no se producen orexinas, la persona padece narcolepsia, es decir, se duerme en cualquier momento y lugar durante el dia. Entonces, si dormimos mal tenemos consumo de glucosa en exceso y definitivamente, lo compensamos comiendo en exceso durante el desayuno... y el resto del dia.

Esta comprobado entonces que dormir poco y mal engorda. Esto es de notar en la epidemia de obesidad en adolescentes prendidos al celular todas las noches, durmiendo poco y devorandoselo todo al dia siguiente. Corregir esto en ellos y en las personas que desean adelgazar pero no lo consiguen con facilidad seria un gran paso hacia la salud integral de todos. Porque el dormir poco no solo engorda y afecta nuestra salud, sino que definitivamente nos tiene DE LA CABEZA.

NEUROCRIMINALISTICA: LAS NEUROCIENCIAS EN EL DERECHO

(articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del Diario La Nacion de los sabados 13 y 20 de julio de 2019. Todos los derechos reservados)

Que los nuevos paradigmas de la ciencia revolucionan las profesiones tradicionales no es nada nuevo. Desde la simple alfareria donde robots diseñan lo que el artesano tiene en mente para perfeccionar su obra, hasta algoritmos medicos que ayudan al galeno a realizar diagnosticos mas certeros reduciendo considerablemente los margenes de error, las ciencias ayudan al ser humano en una prueba cotidiana de evolucion del conocimiento, donde el saber siempre es bienvenido, y donde el ayer es mas que 24 hs de tiempo, muchas veces es un gran abismo cognitivo entre lo que teniamos y lo que hoy se nos presenta.

Dentro de ese campo, las Neurociencias han revolucionado todos los ambitos: ayudan a diseñar modelos de ventas, a capacitar lideres "a medida", a crear campañas politicas con detallados estudios de mensajes, colores, contenidos y hasta gestos de los candidatos. Pero hay probablemente conocimientos donde nos pareceria que las Neurociencias tienen cabida dificil para ayudarlos, y uno de ellos es el Derecho. Sin embargo, hoy en dia es improbable ejercer el Derecho sin ayuda de los medicos, psicologos y penalistas forenses que se dedican a arrojar luz sobre la base del crimen en la especie humana: la mente. Hoy en dia, las Neurociencias examinan cada vez mas los procesos cerebrales que subyacen detras de una conducta violenta y delincuente. Es por eso que hoy en dia se impone la revision de los terminos tradicionales de culpabilidad, reprochabilidad y responsabilidad que son la base del sistema juridico, y que, sin embargo, son conceptos paradigmaticos que, cuanto menos, deben revisarse.

En los años ochenta del siglo pasado, Benjamin Libet con estudios demostro que casi un tercio de segundo antes de que la decision voluntaria consciente de una persona de mover un musculo se produjese, se origina en el cerebro un potencial de alerta, avisandole de que iba a realizar dicho acto. Este hecho cuestiona abiertamente el concepto de "libre albedrio". Con esta demostracion, muchos han pensado que es la mecanica interna del funcionamiento cerebral y no las decisiones conscientes del individuo las que determinan nuestra conducta. Esto da que pensar: existiria entonces un mecanismo cerebral que propenda a la comision de crimenes en unos individuos mas que en otros? De ser asi, los penalistas sagaces aducirian "no es culpa de mi cliente sino de su cerebro"?. No estamos tan lejos: en los Estados Unidos, los penalistas solicitan el examen funcional por medio de resonancia magnetica del cerebro de sus defendidos para demostrar alteraciones en su funcionamiento relacionadas a "fallas" en sus conexiones que demuestren que el hecho consumado no fue voluntario sino causado por una alteracion, y asi agregar atenuantes al individuo. Llegamos tan lejos?

Es asi que tenemos, por un lado a la fisiologia cerebral, y por otro lado a la culpa y la responsabilidad individual. Moviendose en el medio tenemos a la Neurocriminalistica, una nueva rama del Derecho que surge para arrojar luz (u obscuridad?) a la teoria de la culpa. El hecho de que un acusado pueda cambiar su caratula por "ausencia del libre albedrio" puede parecer tentador para cualquier abogado defensor, pero... que pensamos de esto? Que cambios profundos le esperan a la justicia en el futuro inmediato?

Buscando descrifrar que pasa en el cerebro de un asesino serial, un asesino de niños o quien mata a su familia, por ejemplo, es que se inician los estudios del "cerebro criminal". La busqueda de las raices de la conducta criminal intenta de descifrar las peculiaridades de los cerebros donde faltan empatia y conciencia de la injusticia, o donde existiera un talento especial para mentir y manipular o para crear e idear falsos escenarios tendientes, si bien no a crear el crimen perfecto, al menos a justificar deleznables acciones causadas por mentes impulsivas y violentas. Hoy en dia se denominan "trastornos antisociales de la personalidad" a un amplio espectro de causas a las que agregan los factores sociales, ambientales, geneticos, neurobiologicos y psicologicos. Sin embargo, todo ello junto no consigue armar el llamado "cerebro del criminal" como una especie de modelo de analisis y estudio debido principalmente a la complejidad de cada caso en particular. Para ello, hay estudios datados en 1994 donde peligrosos criminales exhibieron al examen un metabolismo bajo a nivel de su corteza cerebral prefrontal lateral y media, que es, al fin y al cabo, la que lanza el "freno" moral ante conductas inapropiadas. Dicho de otra manera: no tenian posibilidad de detenerse ante la posibilidad de cometer un ilicito porque simplemente esa parte de sus cerebros "funcionaba mas lento". A esto le sumamos que en estos individuos los investigadores descubrieron igualmente anormalidades a nivel del lobulo temporal (regulador de las emociones), las amigdalas cerebrales (centros de alerta del sistema nervioso) y el hipocampo (sede de la memoria y base de las conductas aprendidas). Igualmente, experimentos en cerebros de pedofilos mostraron que, cuanto mayor era la tendencia a la pedofilia, menor era la respuesta de la susodicha corteza prefrontal dorsal pero en su porcion lateral.

Como vimos mas arriba, los cambios en determinadas zonas del cerebro pueden dar alguna pista de la "genesis del mal" en el cerebro en apariencia, pero CUIDADO: no lo es todo. Es muy importante no olvidar que factores como el entorno social y los grandes fracasos educativos en el desarrollo individual de cada sujeto influyen muchisimo en el resultado funcional cerebral del criminal, por lo que de ninguna manera puede suponerse que la criminalidad es resultado neto de defectos neurofisiologicos, por mas que estos existan. Seria una afirmacion muy simplista y pecaria de absoluta irresponsabilidad cientifica. Si podriamos hablar de una falla en el mecanismo de control de los impulsos y las ideas en este grupo de personas, lo cual dejaria abierto el debate acerca de la teoria de la culpa: es reprochable un individuo asi? Les respondo esto con otra pregunta (aunque siempre me enseñaron que es de mala educacion eso): acaso los deportistas de riesgo, esos que ponen su integridad en juego en cada jornada deportiva, o los que se sacan selfies extremas arriesgando su propia vida no tienen mecanismos de control cerebrales cuanto menos "diferentes" (por no decir "alterados") respecto a todos nosotros que nos aterramos con esa sola idea? Y por ello, son criminales? Obvio que no.

(...como se lo estoy complicando a mis amigos penalistas...)

Para poder determinar la predictibilidad conductual de una persona basandonos en su componente neurobiologico deberiamos hacer tantos estudios en tanto tiempo que se tornaria absolutamente dificil realizarlo. Incluso, corremos el riesgo de etiquetar a las personas segun los grupos que estudiemos, y con ello no explicariamos absolutamente que sucede con las personas con rasgos neurobiologicos similares pero que no cometen crimenes, o tampoco como explicar las multiples variantes de la genetica y el ambiente en esa funcionalidad neurobiologica "criminal".

Que una persona permita a su impulso criminal aflorar o se resista a el depende exclusivamente de u propia voluntad y libre decision. Este (palabras mas, palabras menos) es el concepto que se tiene en Derecho hasta ahora del libre albedrio. Sin embargo, los que estudian al "determinismo cerebral" como el que produce la accion de un crimen en una persona, apuntan a lo que conocen como derecho penal preventivo, es decir, no juzgar el acto cometido, sino enfocarse en la evitacion de los crimenes. Con este concepto, la idea de la culpa pierde absolutamente su sentido. Porque... como juzgar con normas generales del Derecho a actitudes individuales como las de un crimen? O dicho de otra manera: tendemos a explicar lo que hacen los criminales que violaron la ley basandonos en la conducta de los que nos consideramos vivir en Derecho. Es imposible actualmente en la mayoria de los casos y con los medios cientificos que disponemos en Neurociencias poder determinar que la conducta de un criminal no hubiese podido ser de otra manera que la que desemboco en el crimen, es decir, no se puede decir que el crimen no fue voluntario sino determinado por la propia alteracion cerebral de sus mecanismos de control. De hecho, la propia afirmacion de Libet de la que hablabamos mas arriba, se refiere a que esto es imposible: no podemos negar el libre albedrio... al menos por ahora. Y si no podemos hacerlo, no podemos decir que un individuo no tenia otra forma de obrar que el crimen.

En Derecho Penal se preve la exencion de culpa por trastornos mentales o tambien en la praxis del Derecho se suele abogar por una culpabilidad atenuada por causales como, por ejemplo, el consumo de estupefacientes o un estado de alteracion psiquica (como la famosa y casi siempre mal utilizada "exaltacion emotiva"). Pero incluso en caso de conseguir la alternancia a la prision por estas causales, el criminal queda sujeto a medidas restrictivas condicionadas a una rehabilitacion correspondiente al causal esgrimido. Es por ello que los jueces deberian solicitar la inclusion de los estudios neurologicos, psicologicos y psiquiatricos no solo a la carpeta del juicio, sino tambien al estudio del caso en el momento de dictar tanto sentencia como pena. Pero para ello (y esto es importante, disculpen que se los sugiera pero como dice mi amigo Pablo Herken "duele decirlo pero hay que decirlo") DEBEN CONOCER MAS ACERCA DEL FUNCIONAMIENTO CEREBRAL EN CUANTO A LA PRODUCCION DE UN HECHO, VOLUNTAD, IMPULSO Y REACCIONES. Lamentablemente, por el momento, aun no se permite sobre la base de los modelos neuronales de reaccion de una persona el concluir la comision de algun delito. No obstante ello, en los Estados Unidos los estudios de Resonancia Magnetica Nuclear Funcional (con los que aun no contamos en Paraguay) son cada vez mas comunes en el estudio y juzgamiento de crimenes violentos, y los abogados de la defensa alegan los hallazgos en ellos cada vez mas al solicitar penas menores o conmutadas a los jurados, y estos le dan cada vez mas importancia a lo que puedan demostrar estos estudios. No estamos lejos aqui al respecto, por lo que no estaria mal que las Neurociencias se acerquen cada vez mas al Derecho.

Al fin y al cabo, todo es cuestion DE LA CABEZA... o no?

ALHZEIMER: CUANDO EL CEREBRO DEJA DE CEREBRAR

Articulo publicado en la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 6 de julio de 2019. Todos los derechos reservados.

El abuelito ya no nos reconoce. La abuelita ya no sabe quien es . Comenzo olvidando la llave puesta en la cerradura o la hornalla encendida en la cocina. Un dia salio sin pantalones de la habitacion. Hace unos meses se extravio en la calle y no supo volver a casa, ni que estaba haciendo en esa direccion extraña. Ahora lo "visitan" personas que ya han fallecido, amigos y familiares. Creo que esta mañana no me conocio y me pregunto quien era yo...

Quizas a mucha gente que lea mi columna esta semana esto le suene muy conocido. Dolorosamente familiar. Y es que el venerable abuelito o abuelita de la casa esta perdiendo su esencia, su memoria, sus conocimientos. Si bien al principio se acordaba mucho de lo que paso hace años, sin embargo de a poco fue olvidando todo, como si un gran borrador pasara por la pizarra de su mente y se llevara puesto todo el bagaje de recuerdos que atesoro en su vida. Pocas enfermedades confieren tal grado de impotencia tanto a medicos como a familiares como el Alzheimer (y otras patologias neurodegenerativas relacionadas a la edad que afectan la memoria y el conocimiento, y de las cuales el Alzheimer es la mas comun, por eso es que escribo esta columna hablando de el). Y sabemos muy poco de ella. Hoy les quiero contar con mucha brevedad de que viene esto y como hacer que esta CONDICION (no le llamemos mas enfermedad) pueda ser sobrellevada por el paciente, y mas preponderantemente, por su entorno.

El Alzheimer se produce por la degeneracion neuronal asociada a la formacion de filamentos de proteinas inutiles dentro de las neuronas, y a la degeneracion de las fibras nerviosas (las que conducen todos los impulsos) por deposito de esas inutiles sustancias. Por mas que temamos, menos del 1% de los casos son formas heredofamiliares de la enfermedad, es decir, es muy baja la probabilidad que nos "hereden" el Alzheimer, aunque siempre la presencia de familiares con esta condicion en la familia es un motivo de alerta y control por incrementar el riesgo de desarrollarlo. Las neuronas comienzan a malfuncionar, y se acelera enormemente la degeneracion de sus prolongaciones, llegando a no cumplir con sus funciones. Puede comenzar alrededor de los 60 años e ir en aumento. El inicio es lento, y se afectan primeramente partes del cerebro que comandan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Hay dificultad para recordar las cosas que pasaron recientemente, aunque las de antaño si se recuerdan bastante bien. Incluso, llegan a olvidar por momentos el nombre de las personas de su entorno.

Sin embargo, con el correr de los años esto va empeorando. Llegan a desconocer completamente a los familiares incluso mas cercanos. Hay dificultades en la lectoescritura e incluso en el lenguaje, olvidandose de los terminos, y remplazandolos por una risa nerviosa cuando uno los interroga, o con fugas de la realidad, cambiando de tema o de escenario cuando se percatan que su mente queda "en blanco" y no pueden sostener una conversacion. Mas adelante, pueden volverse ansiosos o agresivos, incluso manifestar escenas excesivas de celos por la pareja o tener conductas aparentemente aumentadas en cuanto a su contenido erogeno, saliendose de la "norma" de la conducta social. Muchos incluso tienen delirios de que les roban o sustraen cosas. Pueden fugarse o escaparse sin rumbo fijo, y en ese trayecto, caerse o sufrir accidentes por atropellamiento o traumatismos diversos. Toda esta situacion es muy estresante para sus cuidadores.

No existe tratamiento para el Alzheimer, aunque hay ciertos farmacos que retrasan por algun tiempo los sintomas: donepezilo, galantamina, memantina y rivastigmina se usan con respuesta muy variada, pero solamente deben indicarse por profesional neurologo o geriatra. Personalmente estoy usando el cannabis en su componente CBD (Cannabidiol) con relativa buena respuesta en control del animo, sueño y apetito. No existe nada comprobado definitivamente como un preventivo del Alzheimer. Sin embargo, la buena vida saludable, el ejercicio diario, la dieta mediterranea (frutas, verduras, pescado, aceite de oliva), el no fumar, el control de factores de riesgo (hipertension, diabetes, colesterol y trigliceridos) y el cuidado de la salud mental son fundamentales para ayudar a la prevencion. El ejercicio constante de las habilidades cognitivas y de memoria (lectura, jugar sudoku, resolver acertijos) es un buen aliado.

El Alzheimer no se cura pero no mata. Si hace sufrir pero... al entorno. Como siempre le digo a los familiares del paciente que padece esta condicion, el paciente que tiene Alzheimer puede ser el ser mas feliz del mundo porque no tiene pasado que lamentar ni futuro del que preocuparse, sino que su vida es un eterno presente, hoy y ahora, y nada mas. De cada familiar depende que ese presente sea feliz durante todo el tiempo posible, aunque a los pocos segundos ya no lo recuerde. Tengan bien en cuenta, queridos amigos que tienen una persona asi en la casa. No esten DE LA CABEZA con el... haganle feliz a cada minuto porque su vida es un eterno ahora. Nos leemos el sabado que viene.