LOS DOCE CONSEJOS PARA UN CEREBRO SANO

Articulo publicado en la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION correspondiente al sabado 19 de octubre de 2019. Todos los derechos reservados.

Desde esta columna cada sabado procuro que nos volvamos amigos de nuestro cerebro, nuestro organo perfecto, ese que pesa kilo y medio y que tiene mas de cien mil millones de neuronas conectadas entre si, y de cuyas conexiones depende lo que somos en la totalidad del concepto. Somos nuestro cerebro. Hasta hace poco creiamos que podiamos perder neuronas a diario, y que eso debilitaba considerablemente nuestra capacidad vital. Hoy en dia sabemos que las neuronas no mueren ya que son las celulas mas resistentes del organismo, pero que llegan a un estado en el que van perdiendo sus conexiones y con ello, debilitando nuestras capacidades cognitivas e intelectuales, y nuestra calidad de vida. Si bien es cierto que formamos neuronas todos los dias de nuestra vida, principalmente en las zonas del cerebro destinadas al aprendizaje y a la memoria, tambien es cierto que si esas neuronas no forman conexiones nuevas, se van a perder. Y lo de "formar conexiones nuevas" no es mas ni menos que el aprendizaje. Porque nuestro cerebro llega a su madurez a los 30 años y a partir de alli comienza a envejecer. Por eso es que precisamos seguir estos consejos de manera a mantener un cerebro absolutamente sano, capaz de formar nuevas conexiones diariamente, y mantener las que ya existen. Veamos esta docena de consejos del neurocientifico español Paco Mora que son una guia de estilo de vida para mantener el cerebro saludable y funcionando plenamente hasta el ultimo dia de nuestras vidas.

1. Comer menos y más sano.

Al comer de mas y en mala manera hay un aumento del estres oxidativo del organismo, lo cual aumenta a su vez los desechos toxicos que son altamente nocivos para el funcionamiento neuronal. Menos comida mala potencia la produccion de sinapsis que es la union de las neuronas entre si, la base del conocimiento. Ademas, potencia la reparacion de daños al no interferir creando nuevos elementos de desecho. Y finalmente, aumenta la produccion de neuronas en el hipocampo, el centro relacionado intimamente con la memoria y el aprendizaje.

2. Deporte de forma regular.

Al practicar deporte aerobico producimos sustancias en nuestra farmacia cerebral que potencian enormemente la conectividad entre neuronas, y asi el aprendizaje y la memoria. No debe ser un ejercicio de alta competencia, basta con una caminata frecuente y constante sin apuros pero sin postergaciones para que la sangre se oxigene mejor al aumentar la frecuencia respiratoria, la profundidad de la respiracion y la frecuencia cardiaca de forma moderada. Igualmente, el ejercicio moderado incrementa la conectividad entre neuronas, las sinapsis, por lo que es un gran preventivo para aquellos que temen "sufrir Alzheimer" alguna vez. El ejercicio hace que nos sintamos mejor porque realmente producimos neurotransmisores que nos hacen sentir eso que llamamos felicidad.

 3. Hacer ejercicio mental todos los días.

No importa que toda la vida lo hayamos hecho y haya llegado la hora en que nos jubilamos y deseamos estar todo el dia acostados o viendo television. Hay que estimular la mente con retos reales, no crucigramas o lectura de diarios o telenovelas baratas, sino, por ejemplo, aprender un idioma nuevo o una habilidad que no se tenia, como una manualidad o una actividad como el bailar que, ademas, suma al punto 2, porque vale como deporte. Si bien todo es mas dificil para el cerebro a partir de los 30 años (si, leiste bien, TREINTA AÑOS, edad en la que el cerebro comienza a envejecer), ese esfuerzo se ve recompensado por un aumento en los circuitos neuronales y en la lucidez mental que aparece, ya que el cerebro entra en "calentamiento" y "se pone en forma" rapidamente.

 4. Viajar mucho.

Viaja es aprender, memorizar, representa un reto no solo animico sino tambien fisico e intelectual. Hay que conocer nueva culturas, hay que dejarse abrazar por nuevas experiencias, redescubrir el placer de una compañia de viaje, y, claro esta, formar mas y mas circuitos neuronales y sinapsis que almacenen lo aprendido y lo vivido. El solo hecho de viajar, no importa la distancia, y conocer nuevos lugares y nueva gente, es un regalo al que el cerebro en sus centros de memoria, aprendizaje, relacionamiento, emocion y placer, agradecera de sobremanera de la forma en que mejor sabe hacerlo: segregando sustancias que nos hagan sentir eso que llamamos felicidad.

5. Vivir acompañado.

Una buena salud del cerebro pasa por incrementar lo que conocemos como capital emocional, es decir, esa "cuenta corriente" que no se mide en dolares, sino en sensaciones. El relacionamiento interpresonal hace que el cerebro este en constante evolucion para responder permanentemente a los desafios de la vida en comun. Los que viven en pareja segun muestran los estudios, pueden vivir mejor en cuanto a calidad de vida, y su interaccion social hace que sean, en puridad de termino, mas sanos cerebral y fisicamente.

6. Adaptarse a los cambios.

El hecho de no aceptar la rutina y de no tomar a la tremenda cualquier alteracion que aparezca en la vida ("tomarlo con soda" diria mi madre) hace que el cerebro funcione mejor, ya que al no estresarse por cualquier cambio de los que suceden dia a dia, o incluso, tomando nuevos desafios que rompan con la monotonia de la rutina diaria, es lo que se impone para vivir mejor y mucho mas.

7. Evitar el estrés crónico.

Siempre lo digo: el estres nos salvo la vida en la evolucion del hombre. Esa adrenalina que se disparaba cuando se oia el crujir de unos pastos bajo el supuesto peso de una fiera hacia que salgamos huyendo al lugar mas alto alejandonos de ser el almuerzo de alguna de las feroces bestias, para que, pasado el riesgo, desaparezca todo vestigio de esas catecolaminas de nuestro torrente sanguineo y volvamos a ser nosotros mismos. Hoy, el cerebro recibe constante descarga adrenergica por cualquier pavada desde el momento en que abrimos los ojos hasta que nos intentamos dormir a la noche, y esa adrenalina constante nos torna taquicardicos, hipertensos, gastriticos o ulcerosos por excesiva secrecion acida gastroduodenal, constipados o flojos de vientre por las variaciones de la movilidad de las visceras, insomnes, migrañosos por no dormir bien, y un sinfin de cosas simplemente porque... no nos damos cuenta que el verdadero peligro es sentirnos apeligrados todo el tiempo sin ninguna necesidad.

 8. No fumar.

Hace falta que lo diga? El tabaco y otros vicios pueden producir pequeños infartos cerebrales y causas daño progresivo con disminucion gradual de las capacidades. Ademas, la nicotina produce defectos en la memoria y aumenta el llamado estres oxidativo a nivel neuronal, o sea, la intoxicacion de las neuronas por sus mismos desechos.

 9. Dormir bien.

Se necesita dormir entre 6 y 8 horas diarias en la teoria, pero calidad de sueño indiscutible en la practica. Eso se logra comenzando a dormir rapido al acostarse y no despertandose a cada momento por cualquier motivo. Durante el sueño, se consolida la memoria, lo aprendido durante el dia se fija en los circuitos neurales, y sobre todo y muy importante, se producen en promedio unas dos mil neuronas nuevas en la zona del hipocampo en cada noche, las cuales serviran al dia siguiente para poder aprender cosas nuevas. Ojo: dormir bien NO ES TOMAR UN SEDANTE...!!! Y no me alargo mas porque esto ya lo vimos hace unas semanas en esta columna.

 10. Evitar el apagón emocional.

La motivacion y la ilusion son los motores que nos hacen sentir vivos. Eso es, traducido al lenguaje cerebral, producir el neurotransmisor dopamina. Buscar permanentemente objetivos para disparar a toda hora nuestro sistema de recompensa cerebral (del cual me ocupare pronto en esta columna o del cual hablo in extenso en mi libro CEREBRA LA VIDA) es el mejor motor para un cerebro sano.

11. Agradecimiento.

Agradeciendo el cerebro, aunque no creas segrega numerosas sustancias que nos hacen sentir excelentes. Serotonina, dopamina, oxitocina, son sustancias que el cerebro segrega cuando agradecemos, cuando abrazamos, cuando reimos. Agradecer es cerebralmente recomendable.

 12. Disfrutar de las pequeñas cosas.

Segregar serotonina con cada pequeña cosa como un mensaje, un llamado, un gustito, una musica, algo que no sea materialmente importante, es algo que el cerebro agradece enormemente.

Asi, rapida y obvia, es la columna de esta semana. Que tal si nos regalamos un fin de año mejor cumpliendo estas doce normas? Asi estaremos saludablemente DE LA CABEZA

DESNUDANDO AL CEREBRO ADOLESCENTE

Articulo publicado en la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 21 de setiembre de 2019. Todos los derechos reservados.

Muchos temas sacudieron mi Instagram esta semana cuando les pedi a mis lectores que escribiesen conmigo el tema de la columna de hoy. Y pudiendo elegir algo mas simple como el desentrañar el entramado neural completo del sistema nervioso humano, o pretender analizar el cerebro (si existiese) de nuestros gobernantes como temas muchisimo mas sencillos que el que finalmente elegi, decidi internarme en este desafio bastante exigente: tratar de conocer el cerebro adolescente.

Todos tenemos, tuvimos o tendremos alguien en la "edad del pavo" en nuestras casas. Esa edad donde todo parece estar mal, donde la socializacion con la familia no es la constante, y donde el mundo se alza detras de muros aparentemente inexpugnables sostenidos por rebeldias y rabietas contra todos y contra el mundo. Pero: estos es la causa de un cerebro inmaduro? O por el contrario, son estas las crisis necesarias para que el cerebro madure? A que nunca pensaron esto ultimo... Les voy a contar hoy que el cerebro adolescente no esta en crisis porque es inmaduro como todos podemos pensar. Y esto viene de la gran mentira que se arrastra desde hace mas de 100 años, especificamente 1904, donde un señor llamado Stanley Hall pregonaba que el cerebro adolescente era un cerebro inutil e irresponsable que remedaba a la fase evolutiva de la especie humana donde su inteligencia era "pigmeoide y salvaje". Las estadisticas de una sociedad primermundista como la norteamericana que muestran que el suicidio adolescente, asi como la caida en adiccion a drogas y los crimenes que terminan en prision son altos en esta faja etaria, parecen reforzar la teoria de Hall. Pero, oh sorpresa, esto no sucede en todas las culturas. De hecho, hay paises no desarrollados donde los adolescentes ni siquiera demuestran una inclinacion hacia estas conductas, lo cual echa por tierra el pensar que el cerebro adolescente es el responsable de estas conductas psicopatologicas. Incluso, estudios demostraron que en estas culturas los problemas en la adolescencia comenzaban a aparecer justo despues de que las influencias de sociedades "mas desarrolladas culturalmente" como la americana, mostraran su estilo de vida mediante influencias masivas comuncacionales como el cine o la , television. Dicho de otra manera: los vicios eran "copiados" por los adolescentes. Y asi, aparecian los problemas. De hecho, historicamente la revision conductual nos muestra que en la mayor parte de la historia de la humanidad, los años adolescentes eran un tiempo altamente pacifico y sin sobresaltos, donde la convivencia con los adultos era absolutamente normal. Entonces, el "problema adolescente" no tiene mas de un siglo de presencia: no es un problema de "inmadurez cerebral".

Lo que sucederia con las sociedades "mas avanzadas" hoy en dia es que la adolescencia vendria a ser conflictiva debido a una prolongacion artificial de la infancia posterior a la pubertad. En los ultimos cien años hemos infantilizado tanto a nuestros jovenes a medida que crecian mientras que los distanciabamos de los adultos con quienes en otros tiempos convivian armonicamente. Incluso, hemos creado leyes que restringieron su comportamiento, a tal punto que estudios encontraron que los adolescentes norteamericanos se hallan sometidos a normas diez veces mas estrictas que los adultos. Todo nos lleva a demostrar que la llamada crisis de la adolescencia no es mas que una creacion de la modernidad, ya que el cerebro adolescente no es conflictivo, sino el entorno social es el que lo torna de esa manera.

Esto no significa para nada que el cerebro adolescente sea un cerebro similar al de un adulto ni mucho menos. Ojo con esto. Estudios de neuroimagenes nos muestran que los adolescentes usan las areas corticales prefrontales de manera diferente a los adultos, y para ciertas actividades relacionadas a la memoria, los adolescentes activan zonas mas reducidas del cortex que los adultos. Estudios electroencefalograficos de las actividades electricas cerebrales en el sueño demostraron que la actividad de las onda delta del sueño desciende durante los inicios de la adolescencia, lo cual tiene que ver con lo que conocemos en Neurociencias como periodo de poda sinaptica, es decir, ese proceso geneticamente regulado en todos los seres humanos donde ciertas zonas del cerebro son destruidas en un proceso programado por medio del cual se recortan conexiones entre las neuronas. Estudiados estos cambios, sin embargo, seria aun un disparate pensar que alguna alteracion estructural del cerebro adolescente es la responsable de las crisis de esta edad. Es decir, no encontraremos en el cerebro de los adolescentes causa organica alguna que justifique que los berrinches o las rebeldias "propias de la edad" presentan una alteracion en el entramado neuronal, una hiperdescarga en los circuitos neuronales de algunas zonas, o al menos, un cambio que pueda demostrar alguna patologia de base. De hecho, muchas empresas farmaceuticas nos pueden intentar convencer de que el cerebro "perezoso" de los adolescentes en realidad es producto de una anormalidad funcional, y que ellos tienen sus "pildoras magicas" para encontrar la solucion. Y la cosa, queridos amigos mios, no necesariamente va por alli. Cuidado con esto, cuidado con las soluciones farmacologicas a los problemas no existentes.

Cual entonces es la verdad neurocientifica sobre el cerebro adolescente? Que son cerebros altamente competentes aun cuando no expresen esa competencia en condiciones normales, siendolo incluso en una ampla gama de habilidades adultas. Incluso, estudios sobre inteligencia, percepcion y funcion de la memoria nos muestran que son muchisimo mas capaces que los propios adultos. Su agudeza visual es mucho mayor que la adulta, y la memoria incidental (la que surge sin ningun tipo de apoyo mnemico o esfuerzo) tiene su pico de accion a los 12 años en promedio, mientras que alrededor de los 60 años recordamos muy pocas cosas "por casualidad". Las puntuaciones netas de inteligencia alcanzan su pico a los 15 años en promedio para ir decreciendo luego a medida que pasa el tiempo. Si bien el tamaño del cerebro no es un indicador de funcionalidad real, los adolescentes tienen mayor capacidad obviamente de aprender cosas nuevas que los adultos (o sino, que lo digan los que desean aprender un idioma despues de los 40!!!), y el cerebro de una persona de 70 años tiene el tamaño en masa que el de un niño de 3 años. Asi que...

Los adolescentes de hoy estan atrapados en un mundo alejados de los ejemplos de los mayores de los cuales se embebian antes. Hoy aprenden por conductas imitativas de sus pares, y no siempre lo que aprenden es constructivo. Aislado de los adultos y tratados erroneamente como niños, muchos adolescentes se comportan de un modo imprudente o irresponsable segun los estandares adultos justamente para intentar convertirse en eso. Sin embargo, sabemos hoy en dia que cuando los adolescentes son tratados como adultos, aceptan el reto, recogen el guante, y pueden llegar a ser sostenes de hogar, padres de familia, o personas responsables y comprometidas socialmente a un punto que nos podria llegar a sorprender gratamente. Solo tenemos que someterlos al desafio, darles la confianza, y dejar de estar DE LA CABEZA creyendo que su cerebro es inmaduro, cuando de ninguna manera lo es.

"...QUE TODA LA VIDA ES SUEÑO, Y LOS SUEÑOS, SUEÑOS SON..."

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 14 de setiembre de 2019. Todos los derechos reservados.

"Qué es la vida? Un frenesí. ¿Qué es la vida? Una ilusión, una sombra, una ficción, y el mayor bien es pequeño; que toda la vida es sueño, y los sueños, sueños son” decia la inmortal obra de Calderon de la Barca. Soñar, cualidad de todo ser humano. No hay quien no sueña porque no hay quien no duerma, y el que duerme, sueña... aunque crea que no lo hace. Y el que aun asi, cree que descansa mientras duerme, no sabe cuanto labora su cerebro mientras sueña. Quieren saber que pasa en el cerebro mientras lo hacemos? Vamos ahi.

Es bueno saber que todas las actividades de todo ser vivo evolucionado (el ser humano corresponderia a esta clasificacion aunque con lo que vemos dia a dia podemos dudar de ello, aunque eso es motivo de otro analisis) alterna su ciclo vital entre tres ritmos de actividad de la conciencia: vigilia, sueño lento y sueño paradojico. Este ciclo se relaciona con lo que conocemos como ritmo circadiano o del dia y la noche, y esta regulado por hechos sociologicos, culturales, laborales, etc. que son condicionantes de cada ciclo en particular. Cada ciclo depende de estructuras nerviosas y mecanismos bioquimicos diferentes que tratare de explicar en terminos claros y sencillos en el caso de los dos tipos de sueño (lento y paradojico), obviando el ciclo de vigilia porque no es el motivo de esta columna hoy.

En primer lugar hablemos del ciclo de sueño lento. Es caracteristico de cada especie y se acompaña de posturas tipicas en cada especie: quietud fisica con hipotonia muscular (musculos relajados y flojos), cierre de parpados, poco o ningun movimiento ocular, y pupila pequeña o miotica. Anatomicamente, este sueño se regula desde una porcion del encefalo llamada union pontobulbar a nivel del tronco cerebral, situado detras del cerebro, en la region baja del occipital. Esta zona se conecta con la medula espinal por abajo y con la region limbica por arriba, que es la zona situada en la base del cerebro responsable de la memoria, las emociones y los recuerdos, entre otras cosas. Esta ultima conexion hace que se desactive todo el sistema de alerta emocional, y por ende, los pensamientos queden "vacios" cayendo asi en una relajacion mental con disminucion de los niveles de alerta. Esto explicaria por que las personas muy nerviosas o con estres, y que tienen permanentemente excitado el sistema emocional del cerebro (el limbico), sufran de insomnio: no pueden dormir porque piensan en lo que les angustia, las sensaciones de alerta y alarma son constantes, y no se produce la desconexion del circuito que requiere la aparicion del sueño lento. Por su parte, al estar conectados hacia bajo con la medula, estos nucleos pueden desconectar las sensaciones que ascienden desde el resto del cuerpo, aislando a las areas superiores del cerebro de los estimulos que llegan, facilitando el cese de procesamiento de informacion que es necesario para comenzar a dormir. En estos nucleos del sueño lento, la serotonina es el neurotransmisor que desencadena la posibilidad de iniciarlo, asi como otras sustancias conocidas como factores hipnogenos que se producen para causarnos un buen sueño. El dormir lento es muy importante porque durante el, se producen fenomenos de recuperacion y sintesis en las neuronas que estuvieron activas durante la vigilia. Ademas, se producen y liberan hormonas en la fase profunda del sueño lento, que luego se usaran en la vigilia: se liberan mas hormonas anabolicas y se inhiben las catabolicas. Traducido al lenguaje entendible, las abuelas tenian razon: cuando dormimos, crecemos. O al menos, los que ya crecimos bastante hace rato, nos reparamos.

El sueño paradojico comprende el sueño desorganizado que presenta movimientos oculares rapidos, conocido por ello como sueño en fase REM (o Rapid Eye Movement = Movimientos Oculares Rapidos). Aparece en el curso del sueño lento, y depende de este para poder producirse, por lo que si tenemos una fase irregular de sueño lento, no alcanzaremos al sueño paradojico. Aparece en fases de 15 minutos cada 90 minutos de sueño lento, por lo que podemos tener varios ciclos de sueño lento y paradojico en una misma noche. Se acompaña de una postura usualmente lateral, acostada, con parpados cerrados, hipotonia (relajacion) muscular, pupilas pequeñas o mioticas, y movimientos oculares rapidos verticales u horizontales, asi como sacudidas de la cabeza o de las extremidades en sus zonas distales. Se constatan arritmias cardiorrespiratorias, aumento de la temperatura cerebral y de la irrigacion del cerebro, y disminucion de la presion arterial. Hay aumento de la secrecion acida del estomago y de los jugos digestivos, y se produce la ereccion del pene y del clitoris. La desaparicion del tono muscular depende de una desconexion a nivel de la medula espinal, por lo que las personas con parasomnias (trastornos del sueño como la paralisis del sueño) despiertan de manera incompleta del sueño paradojico, careciendo de la posibilidad de moverse por completo, y estando dormidos cerebralmente hablando aunque puedan abrir los ojos, lo cual explica no solo la impotencia de moverse, sino las alucinaciones que acompañan a la desagradable experiencia, donde los sueños se hacen vividos porque se mezclan con la actividad visual que ingresa por los ojos abiertos. El neurotransmisor de estos nucleos del asta conectados al tronco es la acetilcolina. El centro a nivel del tronco es la llamada sustancia reticular (porque sus fibras se entrecruzan como red) y se conecta con zonas del talamo y la corteza cerebral, haciendo que este mecanismo del sueño sea mas complejo de lo que creemos. En esa zona existe un nucleo llamado ceruleo  por su color cenizo, que es el que impide la aparicion del sueño paradojico en la vigilia y en el sueño lento, y es el que suele afectarse en el sonambulismo o en las parasomnias donde el individuo tiene sueños lucidos, donde se mueve e interactua pero en realidad duerme. Para que aparezca el sueño paradojico, deben producirse la inactivacion de los nucleos que permiten la vigilia, y de factores hipnogenos producidos a nivel del hipotalamo, pequeña glandula situada en la base del cerebro que regula el ciclo del sueño y la temperatura corporal, mas que importante en el ciclo sueño/vigilia.

Durante el sueño paradojico se produce la actividad onirica, es decir, los sueños. Si bien tambien se sueña en la fase de sueño lento, los sueños de la fase paradojica son mucho mas ricos en detalles principalmente visuales con un alto numero de escenas que se suceden y de personajes que interactuan. En fases previas al nacimiento y despues de el, la actividad onirica es un poderoso reorganizador de circuitos neurales en el cerebro del bebe que luego fundamentaran la conducta instintiva. Es por eso que cuanto mas prematuro sea el cerebro al nacimiento, mayor es la actividad de sueño paradojico, a fin de una reorganizacion mayor. En los adultos, por su parte, el dormir paradojico juega un papel importante en la retencion del marco espacial donde se produjeron los acontecimientos vividos que luego retornan a la conciencia durante el sueño. Ademas, se sabe que se sueña con un hemisferio o con otro, y no con los dos al mismo tiempo. El estudio del sueño aun es un campo muy virgen por explorar, pero es indispensable como sedimento de lo aprendido: se sueña lo que se debe aprender y retener.

Conociendo el sueño en sus fases y los sueños en su mecanismo, podemos aprender a cuidar mas esta parte tan importante de nuestra salud mental, tan venida a menos como lo demuestran las asiduas visitas al medico por insomnio o trastornos en el descanso. Eso si, JAMAS se tratan con ansioliticos. Pero eso es tema para tenernos DE LA CABEZA en otra columna sabatina. Nos leemos la semana que viene.

COMO SE FORMA UN RECUERDO?

Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del Diario La Nacion del sabado 7 de setiembre de 2019. Todos los derechos reservados.

Entender como memorizamos todo lo que aprendemos, vivimos o nos sucede es algo que realmente puede llegar a ser complejo. El desentrañar el mecanismo de almacenamiento de los datos en el cerebro es uno de los desafios constantes de las Neurociencias, a tal punto de nunca aun terminarse de escribir las investigaciones en cuanto a memoria podamos seguir desentrañando. Hay mucho que descubrir y aprender. Y es que la importancia de la memoria es tal que no seriamos nada si no la tuviesemos: no podriamos ejecutar actos aprendidos, no tendriamos vida de relacion al no saber quien es quien en el entorno, y no podriamos siquiera saber quienes somos por nuestro pasado o presente. Y a la par de esa importancia, es tan poca la atencion que le damos a la propia memoria que solo la recordamos (vaya paradoja) cuando olvidamos algo y queremos evocarlo. Increible, pero cierto.

El cerebro se halla conectado en sus miles de millones de unidades funcionales (las neuronas) por casi infinitas conexiones entre ellas, transmitiendo en forma de impulsos electricos la conectividad entre las mismas. Esa capacidad de transmitir impulsos nerviosos es la que precisamente dota al tejido nervioso de una asombrosa propiedad de remodelacion constante de su propia arquitectura, construyendo rutas de conexion entre estas celulas de manera constante, en un proceso dinamico que conocemos con el nombre de plasticidad neural. O sea, la variacion constante de la microanatomia neuronal por puentes que se tienden constantemente entre neuronas para pasar nuevos impulsos. Esta es la base del aprendizaje: formar nuevos puentes neuronales armando circuitos en determinadas partes del cerebro, donde cada circuito formado engloba algo que aprendimos, desde el mecanismo de la suma hasta la letra del ultimo tema de nuestro grupo favorito. De esta manera, el cerebro puede relacionarse con el mundo, aprendiendo, cargando informacion, relacionandose, comportandose de acuerdo a lo que va formando dentro de si mismo. Aprendiendo.

Para entender como almacenamos la informacion en el cerebro, tenemos que entender primeramente que la informacion se recibe como estimulos externos que ingresan por los sentidos y deben ser codificados a un lenguaje "electrico" para poder ser transmitido de neurona a neurona. Estas transmiten la informacion ya codificada (por ejemplo una imagen o un sonido) a zonas especificas del cerebro para cada estimulo recibido, las cuales se hallan conectadas entre si por regiones llamadas "de asociacion" o "asociativas" donde se combinan diferentes tipos de estimulos (por ejemplo la taza de cafe con el aroma que se percibe y los recuerdos que evocan almacenados en la memoria de aquellos desayunos antes de ir a la escuela). El conjunto de esos estimulos decodificados y asociados son experimentados como un todo, y eso es lo que conocemos como recuerdo. Como estos circuitos que conducen los estimulos atraviesan varias zonas del cerebro, van agregando detalles al recuerdo que luego sera completamente evocado al nivel consciente. De hecho, si los detalles se almacenan en zonas correspondientes a los diferentes tipos de memoria que tenemos (por ejemplo, la memoria de quienes somos o autobiografica, o la memoria procedimental o de procedimientos motores aprendidos como andar en bicicleta o desatornillar un tornillo) enriquecen a lo evocado con esos detalles: si recordamos la taza de cafe veremos que si humea recordaremos que nos podemos quemar la lengua o los dedos por la memoria de experiencias anteriores, y sabremos como agarrar la taza de cafe para no hacerlo, lo cual esta guardado en nuestra memoria procedimental. Otras zonas permiten darle valor emocional a la informacion para almacenarla de esa manera, o darle un valor simbolico cuando se las relaciona con zonas del lenguaje.

Cada recuerdo posee un patron propio de actividad neural, es decir, una activacion de un circuito neuronal especifico, cuya activacion puede durar, a lo sumo, minutos. Esto visto de esta manera implicaria que un recuerdo se nos olvidaria rapidamente. Sin embargo, hoy sabemos que la posibilidad que tienen las neuronas de formar sinapsis o conexiones entre si pueden reforzarse continuamente con estimulos que recorran ese circuito permanentemente, lo que llamamos potenciacion a largo plazo, y lo que los docentes de aula conocen comunmente como "repaso": cualquier conocimiento adquirido si no es reforzado mediante la repeticion y la evocacion, a mas de darle connotacion emocional, simbolica y de relacion con otras informaciones, se pierde. Esa es la base del aprendizaje: la construccion de una memoria basada en la interaccion de diferentes circuitos neuronales que puedan alimentarse entre si y poder trabajar en conjunto cada vez que son evocados. Las experiencias recibidas desde los sentidos modifican la eficacia de las sinapsis entre las neuronas, y en funcion del grado de activacion durante el aprendizaje, las uniones entre determinadas neuronas se fortalecen, otras se debilitan, y en otros casos, surgen nuevos contactos sinapticos.

Los cambios sinapticos se graban en la red neural y esto es lo que conocemos como experiencia. Las redes neurales se modifican con la experiencia y lo aprendido se tiende a estabilizar en cuanto las conexiones neuronales con el correr del tiempo en un proceso de consolidacion de la memoria: lo nuevo se ha aprendido y enriquecido con la experiencia. Pero esta fijacion es labil, sensible a otros rastros que podrian fijarse a las mismas sinapsis para formar con ellas otras redes al conectarse con otros circuitos. Y puede perderse si el proceso se interrumpe o se pierde antes de consolidarse, como sucede por ejemplo en las personas que sufren un trauma de craneo importante, presentando la llamada amnesia retrograda, donde la persona no puede recordar lo sucedido antes del golpe. En el periodo de consolidacion se refuerzan las sinapsis y se activan nuevas sinapsis que sirven como señales indicadoras que permiten reactivar el circuito inicial cuando se intenta evocar el recuerdo.

Esta es solo una parte del complejo pero apasionante mecanismo de la memoria. Asi formamos los recuerdos. Asi estamos DE LA CABEZA.

CUANDO EL CUERPO ENFERMA A LA MENTE

Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion del sabado 31 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

Es increible la cantidad de gente que consulta semanalmente conmigo con un factor comun: medicacion previa para la ansiedad o la depresion desde hace años, tratornos para poder conciliar el sueño, dolores en diversas partes del cuerpo, problemas del animo y de la voluntad, problemas de intestino irritable, dolores de cabeza o de espalda... la variedad de patologias que desfilan por el consultorio son numerosas y casi siempre con un historial de medicacion previa que a veces ya tiene sus efectos colaterales en la calidad de vida del propio paciente, lo que nuestros abuelos decian "es peor el remedio que la enfermedad". Sin embargo, muchas veces, y obviando el buscar tapar el humo sin siquiera intentar ver que se esta quemando, me adentro solicitando estudios auxiliares que no son de mi especialidad, y con ellos en mano, derivo al colega especialista correspondiente, llevandome siempre la noticia final: todos los males que atormentaban al pobre paciente en su psiquis desde tiempo atras, y que se buscaban paliar con ansioliticos, antidepresivos o sedantes, tenian una causa fisica diversa, y que habia sido obviada por el enmascaramiento del propio paciente al encontrarse desorientado ante el cumulo de sintomatologia que padecia.

Esto es lo que conocemos en Neurociencias como "somatopsicologia". O cuando el cuerpo enferma a la mente. No es lo mismo hablar de "psicosomatico" que es cuando la mente influencia al cuerpo, como cuando estamos por declararle amor a la persona que nos gusta y sentimos que nos duele la panza o aumenta el peristaltismo intestinal y nos entran inoportunas ganas de ir donde menos tendriamos que ir en ese momento. Por el contrario a esto, las patologias somatopsiquicas son absolutamente desconocidas y pasan desapercibidas en la mayoria de los profesionales como causa de dolencias que afectan a la mente y toda su cohorte de manifestaciones. Y eso sucede muy frecuentemente por años inclusive hasta que alguien se percata de eso. Y da en el clavo. Es que el efecto del cuerpo sobre la psiquis es muy notorio, o sino, diganlo aquellos que tienen alguna reaccion alergica o contraen un resfriado: la sintomatologia inicial causa decaimiento no solo fisico sino tambien mental, y eso dura mientras el microorganismo causal sigue activo, siendo casi siempre un parametro de mejoria la subida en el estado de animo del paciente.

Pero ojo, el problema surge cuando la dolencia es cronica. Muchas veces he tenido pacientes con fibromialgia, (una enfermedad de la que hablare en extenso en otra entrega de esta columna) la cual cursa con crisis de mucho dolor, y que les afecta ostensiblemente en el animo, la concentracion, el aprendizaje, la memoria y hasta la conducta. Cuando sucede esto, nuestra tendencia es de medicarlos fuertemente con ansioliticos o antidepresivos, y enviarlos a psicoterapia. Muchas veces, solucionando el problema de dolor, aunque mas no sea paliativamente y durante las crisis en el caso de la fibromialgia (que no tiene cura conocida aunque no sea letal), los trastornos de la psiquis mejoran y hasta desaparecen. Es notorio como, por ejemplo, mis pacientes con fibromialgia tratados con cannabis medicinal mejoran tanto su vida al controlar el dolor, que retoman trabajos que habian dejado, vuelven a practicar deportes que habian abandonado, y se reinsertan a su vida social que habian perdido.

Estudios hechos en Alemania situan a infecciones sufridas en el embarazo a un cierto desequilibrio entre dos tipos de celulas cerebrales en el feto: las neuronas y los astrocitos. Este desequilibrio causado por la inflamacion cronica puede desencadenar en los hijos de estas madres, cuadros de esquizofrenia que, sorprendentemente, muchas veces mejoran con la administracion simple de antiinflamatorios. Es un ejemplo de como una enfermedad del cuerpo influye en la mente. Tambien las hormonas influyen decididamente en el comportamiento de la mente, no en balde hablamos hoy en dia de un sistema psiconeuroinmunoendocrino (si, asi de largo, y sobre el cual tambien hablare en otra semana en esta columna), donde las hormonas influyen en la mente, en la inmunidad y en la actividad cerebral, si bien de manera mas lenta, sin embargo de forma mas prolongada y duradera. O sino, que lo digan muchas mujeres cuando se enfrentan mensualmente al TPM o Sindrome de Tension Pre Menstrual, donde su mente sufre las variaciones hormonales ciclicas del mes, incluso llegando a cuadros depresivos, alimentarios y a trastornos del sueño que requieren intervencion medicamentosa. Y si esto pasa en la menstruacion, imaginense despues del parto, donde despues del nacimiento se produce una brusca caida de todo el nivel hormonal que estaba por los cielos con la gestacion, provocando en un 50 a 70% de las mujeres lo que conocemos como sindrome de depresion post parto, es decir, una afectacion de la mente mediada por variaciones en el cuerpo.

Pero sigamos con las hormonas. En la adolescencia las hormonas sexuales que entran en ebullicion son las causantes de los cambios de conducta y rebeldia, la tipica "edad del pavo", donde las fluctuaciones del animo son la constante. Y es bueno tener en cuenta que no siempre son las sexuales las hormonas implicadas, porque no podemos olvidar a otra gran ignorada en los trastornos somatopsiquicos: las hormonas tiroideas. A menudo pido perfiles tiroideos a mis pacientes sin aparente causa, y nos llevamos juntos la sorpresa de que estan alterados.Y es que la glandula tiroides, la que se halla en el cuello, controla a traves de sus mediadores al metabolismo de todo el cuerpo. Todos reconocemos al hipertiroidismo cuando se presenta, pero cuando hay hipotiroidismo (lo sufre el 1% de la poblacion) hay subidas de peso injustificadas, trastornos del animo, cansancio excesivo. Y es absolutamente tratable con medicacion.

Cuando ciertas sustancias se alteran en el cuerpo producen agitacion, palpitaciones, respiracion agitada y sensacion de opresion de pecho, lo cual se suele diagnosticar como ataques de panico, y tratar como tales. Y no hablemos de la hipoglicemia, "cuando te baja el azucar", o sino, que me lo digan los que han experimentado una dieta: se tornan malhumorados, sin ganas, hasta en cierta forma agresivos por no comer. Es la falta de glucosa que vuelve al cerebro alerta y en guardia para obtener los recursos: trastorno de la psiquis. Y por ultimo y no menos importante: los trastornos de la psiquis pueden obedecer (y de hecho se detectan cada vez mas) a un problema relacionado a intolerancia alimentaria, lo que hace que no se absorban nutrientes que repercuten en el funcionamiento cerebral: somnolencia, fatiga, falta de atencion, cambios en el humor, trastornos del sueño. Una vez diagnosticados y corregidos, aleluya... la mente descansa y se vuelve normal en su funcionamiento.

En fin, no siempre es cuestion de sedantes, antidepresivos o ansioliticos autoprescriptos o solicitados a su medico, o visitas al psicologo buscando solucion a algo casi "etereo". Muchas veces, las soluciones DE LA CABEZA estan en el cuerpo. Solo hay que saber leer sus señales. Y actuar en consecuencia.

NO QUIERO SOPA, MAMA...!!!

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA correspondiente a la edicion del sabado 24 de agosto de 2019 del DIARIO LA NACION. Todos los derechos reservados.

Las horas de las comidas en mi casa son, ni mas ni menos, un campo de batalla. Mis mellizos de casi 5 años, Nano y Joaco, emprenden una literal lucha contra los alimentos "cuerpo a cuerpo" donde, despues de ver el resultado, es digno de reconocer que algun bocado haya podido entrar al tubo digestivo. El resto, es un enchastre digno de un lienzo de Picasso: mentones, cachetes, ropa e incluso pelo, revelan a distancia lo que han comido. Y si se trata de comer algo que no les gusta, la lucha ya es mas que de manchas, de persistencia, es una lucha real. Con este cuadro domestico que inaugura mi columna de la semana, creo que muchos padres y madres lectores se identificaran plenamente: los hijos no quieren comer "sano" ni "bien". Las suplicas y los enojos nunca ganan la batalla. Y esto, como todo, tiene su explicacion en el cerebro.

Los seres humanos evolucionamos habitando la tierra en distintas latitudes. En esa evolucion nos hemos encontrado con diferentes tipos de alimentos que tuvimos que probar no solamente para conocer su sabor, sino que muchas veces para determinar si nos podrian hacer algun daño.Y es asi que el humano tuvo que comportarse con los alimentos de manera critica, siendo el sentido del gusto un excelente filtro para la eleccion alimentaria: lo dulce y grasoso era sustancioso y recomendable, lo amargo y acido aconsejaba precaucion al ingerirlo porque podria contener algo que hiciera mal a la salud al estar podrido o resultar toxico o venenoso. Es asi que el sentido del gusto condicionaba la existencia hace miles de años, y aun hoy nos sigue condicionando en muchos factores, sobre todo en los niños, donde su sensibilidad gustativa esta mas avezada, lo cual les permite detectar en algunos vegetales (como la coliflor, la espinaca o el broccoli) trazas de sustancias amargas que hacen que sean rechazados por ellos. Con esto explicamos por que a Mafalda no le gustaba la sopa y usted, querido lector o lectora, no queria comerse las espinacas de su plato por mas que Popeye en la vieja tv blanco y negro nos dijera lo contrario. Esta conducta no era ni es un acto de rebeldia, sino que es un resabio evolutivo de rechazo inconsciente asociado a ciertos estimulos que el cerebro relaciona con conductas que podrian conducir al cuerpo potencialmente a un daño. Es decir: el rechazo a la sopa no es un capricho sino algo que viene "de fabrica", en la genetica por la evolucion.

La evolucion nos ha enseñado como especie reglas que son absolutamente indiscutibles. Nos marca siempre la tendencia a consumir alimentos dulces que son los que nos dan una fuente de energia rapida y eficiente. Tambien nos determina la conducta alimentaria orientada hacia los alimentos que nos son conocidos, evitando inconscientemente aquellos amargos, ya que son una señal de alerta no consciente de la posibilidad de contener toxicos. Tambien nos hace que probemos primero una pequeña porcion, incluso solo con la lengua "tantear" el sabor antes de consumirlos, lo cual nos serviria como filtro para no ingerir nada toxico, que usualmente el cuerpo interpreta como adverso al gusto. Ademas, el cerebro nos marca consumir siempre aquello que los mas proximos a nosotros, como padres, hermanos o entorno, consumen, como una conducta de imitacion alimentaria que nos protegeria al hacerlo: "si el lo comio y no le hizo nada, a mi tampoco". Por ultimo, otra adquisicion evolutiva es una especie de "memoria alimentaria": lo que alguna vez nos hizo mal sera respondido por el cerebro (no por el estomago como creemos) con una aversion e incluso repugnancia, como sucede despues de "empacharnos" con algo: ya no lo podemos consumir mas porque nos dara asco.

Esta adquisicion evolutiva explica por que el niño prefiere los helados o las papas fritas antes que el apio o la zanahoria: de los primeros saca mas fuente calorica y por ende, mas energia. Es culpa de la evolucion, no de los niños. Y las grandes multinacionales lo saben, por eso ofrecen sus cajitas conteniendo felicidad... y muchas calorias vacias. Esta conducta de acopiar en el organismo muchas calorias para cuando los tiempos no sean favorables y que nos sirvio de mucho en la evolucion de la especie cuando los recursos escaseaban, sigue funcionando casi reflejamente en estos tiempos donde la oferta alimentaria esta mas que satisfecha: seguimos prefiriendo la comida chatarra de muchas calorias muertas antes que la saludable variedad de la oferta alimentaria correcta. Es la memoria genetica que ordena a nuestro cerebro a hacerlo.

Otro comportamiento alimentario de los niños es la neofobia. Mis mellis siempre desean pasta, hamburguesas o papas fritas antes que probar un pescado o una carne con verduras bien condimentada, y eso se lo deben al hecho de que sienten una especie de temor por lo nuevo. Esta neofobia es la que nos permitio como especie no adentrarnos a probar nuevas opciones alimentarias por temor a envenenarnos en nuestra evolucion, y el cerebro lo almaceno como una directiva que se cumple. Es por eso que los niños son resistentes a probar nuevos sabores. Cuando dejan el entorno seguro de la alimentacion materna y se adentran en el nuevo mundo de sabores y olores, hay una verdadera revolucion alimentaria en sus cerebros y ellos se comportan de la mejor manera que saben: con el instinto heredado.

Pero la neofobia y la aversion a sustancias amargas ya no nos sirven como especie, y es lo que en Neurobiologia llamamos "conductas desadaptativas", es decir, lo que antes nos servia y mucho, hoy no solo esta desfasado sino absolutamente contrario a las normas. Las reservas grasas del cuerpo que nos ayudaban a sobrevivir en tiempos antiguos se convirtieron hoy en adiposidades innecesarias que incrementan la tasa de obesidad infantojuvenil.

Que hacemos como padres? Las quejas y retos no funcionan. Lo hacen la paciencia y la perseverancia. Si no quieren comer porotos, el mecanismo es ofrecerselos 8 a 10 veces por dia en dias sucesivos hasta que los prueban, ya que se sabe que los niños rechazan alimentos solo porque nunca los han probado, y porque realmente se acostumbran a comer siempre lo mismo. Otra tecnica es el juego, ya que jugar favorece el habito alimentario, como el legendario "avioncito" que se hace con la cuchara, o dejando que el niño se ensucie todo lo que quiera mientras se familiariza con el uso de los cubiertos. La experiencia tactil es fundamental y las emociones generadas por el juego con alimentos les inducen a probar otros tipos de comida que no aceptan normalmente.Ademas, los niños tienen mas posibilidades de probar un alimento si ven que un adulto lo hace antes que ellos, y mucho mejor si el que come el alimento es otro niño de su misma edad.

De todo lo hablado hoy podemos resumirlo sencillamente diciendo que el comer es una experiencia sensorial que debe dar placer. Es por eso que los padres debemos abordar con nuestros niños esto con amor, tolerancia y sobre todo, con diversion. Comer tambien es algo DE LA CABEZA...!!!

LA DEPRESION: QUE PASA EN EL CEREBRO?

Articulo de la columna semanal DE LA CABEZA del diario LA NACION correspondiente al sabado 17 de agosto de 2019. Todos los derechos reservados.

El gran mal de nuestro tiempo. No sin exagerar, alguna vez escuche que todos en esta vida agitada del siglo XXI hemos estado con alguna forma de depresion, y que la diferencia radical entre unos y otros es la capacidad de salirse de ese estado de negatividad mental, de poner en movimientos los mecanismos de superacion y de activar aquello tan machacado verbalmente pero tan poco practicado: la resiliencia, el arte de sobreponerse a lo adverso mediante la propia voluntad. La depresion se caracteriza principalmente por la alteracion del estado de animo como sintoma principal, apareciendo tristeza, humor depresivo y pesimista, apatia, falta de interes, anhedonia o falta de placer en cosas que antes si motivaban reacciones favorables como hobbies o aficiones. Aparece un retardo psicomotor importante con enlentecimiento fisico y aletargamiento mental, ansiedad e irritabilidad extremas, falta de concentracion, trastornos para dormir, dificultades relacionadas a las fallas en la memoria, disminucion del apetito e incluso deseos de muerte o relacionamiento verbal con ello.

Muchas veces en esta columna les conte que el cerebro es una gran farmacia que produce una buena cantidad de neurofarmacos, de sustancias que, en cantidades infimas en concentracion, pero suficientes en accion, producen todo lo que somos y sentimos, desde la conducta, la inteligencia, la memoria, las sensaciones, el amor, todo. Para hacerlo facil: en la depresion, muchos de estas sustancias estan bloqueadas o no se producen. Y eso es todo.

Pero el articulo de esta semana no termina aqui, seria muy simplista y facil. La cuestion va mucho mas profunda y hay que conocer eso. Y es preciso saber que el cerebro se modifica en la depresion, a tal punto que su propia anatomia se ve alterada. Se encontro que una zona llamada hipocampo (por su similitud con un caballito de mar) y que asienta en la zona temporal de la base del cerebro, se achica notoriamente en las personas depresivas cronicas. Esta zona es la responsable de la memoria y de las emociones basicas, y su disminucion de tamaño va de la mano con los trastornos en estas areas que sufren los pacientes depresivos.

Pero esta disminucion de tamaño tambien se ve en otras zonas cerebrales como lo son la amigdala cerebral y la corteza frontal. La primera es la responsable de la actitud de respuesta emocional a los estimulos, mientras que la segunda es la porcion cerebral encargada de controlar la voluntad y las funciones ejecutivas, las que consisten en ejecutar acciones concretas. El hecho de que la amigdala se "desenganche" del resto del sistema limbico hace que la respuesta emocional sea absolutamente nula o desfasada cuanto menos, motivando esa presencia de desanimo constante. Ademas, el hecho de que el hipocampo completo se muestre reducido de tamaño explica el por que de los trastornos de memoria del depresivo, asi como de la falta de pensamientos positivos y la presencia de pensamientos negativos de manera recurrente.

Por que pasa esto? Podria ser porque al estar sometido a un sufrimiento permanente y desgastante, el cerebro de las personas con depresion sufre tambien las altas concentraciones de una hormona producida por la glandula suprarrenal y que es la mediadora principal de las respuestas relacionadas al estres. El cortisol produce una inflamacion de muchas partes del cuerpo, a la que el cerebro no le es ajeno: el cerebro de las personas con depresion puede mostrar hasta un 30% mas de inflamacion que el cerebro de personas sanas. Esto provoca que sustancias mediadoras de esa inflamacion y que se conocen como citoquinas, puedan pasar la barrera hematoencefalica (barrera fisica que separa la circulacion sanguinea del sistema nervioso) y de esa manera producir un daño directo a las sinapsis que son las conexiones entre neuronas  impidiendo consecuentemente que los impulsos nerviosos puedan producirse, y reduciendo de esa manera la actividad cerebral en las zonas afectadas. Esto es, especificamente, el hipocampo. Esta es la base real de los daños causados en la depresion.

Sin embargo, no todo es negativo. Si bien la depresion puede tener consecuencias serias para el cerebro y su funcionamiento, los seres humanos tenemos a nuestro favor un gran aliado: la neurogenesis, es decir, el hecho de que en el cerebro se formen diariamente entre 700 y 1400 neuronas nuevas, y precisamente en el hipocampo. Esta cualidad, sumada a lo que conocemos como neuroplasticidad, o sea, la posibilidad de que esas neuronas formen nuevas conexiones constantemente, hacen que el cerebro que ha pasado por depresion pueda reconstruirse y remodelarse para poder salir adelante. Como se logra esto? Con medicacion, psicoterapia, ejercicio fisico, buen sueño. Los mejores aliados contra la depresion.

Ahora ya sabemos que la depresion es mas que un "se hace nomas" o "es nomas luego pesimista". Es una enfermedad que cambia el cerebro para mal y lo daña de manera importante, aunque claro, reversible. Eso si, en la medida que estemos suficientemente DE LA CABEZA para poder buscar ayuda, iniciar la terapia y disponernos a formar nuevas neuronas y conexiones. De eso se trata. de saber que existe y que tiene salida siempre.