ALHZEIMER: CUANDO EL CEREBRO DEJA DE CEREBRAR

Articulo publicado en la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 6 de julio de 2019. Todos los derechos reservados.

El abuelito ya no nos reconoce. La abuelita ya no sabe quien es . Comenzo olvidando la llave puesta en la cerradura o la hornalla encendida en la cocina. Un dia salio sin pantalones de la habitacion. Hace unos meses se extravio en la calle y no supo volver a casa, ni que estaba haciendo en esa direccion extraña. Ahora lo "visitan" personas que ya han fallecido, amigos y familiares. Creo que esta mañana no me conocio y me pregunto quien era yo...

Quizas a mucha gente que lea mi columna esta semana esto le suene muy conocido. Dolorosamente familiar. Y es que el venerable abuelito o abuelita de la casa esta perdiendo su esencia, su memoria, sus conocimientos. Si bien al principio se acordaba mucho de lo que paso hace años, sin embargo de a poco fue olvidando todo, como si un gran borrador pasara por la pizarra de su mente y se llevara puesto todo el bagaje de recuerdos que atesoro en su vida. Pocas enfermedades confieren tal grado de impotencia tanto a medicos como a familiares como el Alzheimer (y otras patologias neurodegenerativas relacionadas a la edad que afectan la memoria y el conocimiento, y de las cuales el Alzheimer es la mas comun, por eso es que escribo esta columna hablando de el). Y sabemos muy poco de ella. Hoy les quiero contar con mucha brevedad de que viene esto y como hacer que esta CONDICION (no le llamemos mas enfermedad) pueda ser sobrellevada por el paciente, y mas preponderantemente, por su entorno.

El Alzheimer se produce por la degeneracion neuronal asociada a la formacion de filamentos de proteinas inutiles dentro de las neuronas, y a la degeneracion de las fibras nerviosas (las que conducen todos los impulsos) por deposito de esas inutiles sustancias. Por mas que temamos, menos del 1% de los casos son formas heredofamiliares de la enfermedad, es decir, es muy baja la probabilidad que nos "hereden" el Alzheimer, aunque siempre la presencia de familiares con esta condicion en la familia es un motivo de alerta y control por incrementar el riesgo de desarrollarlo. Las neuronas comienzan a malfuncionar, y se acelera enormemente la degeneracion de sus prolongaciones, llegando a no cumplir con sus funciones. Puede comenzar alrededor de los 60 años e ir en aumento. El inicio es lento, y se afectan primeramente partes del cerebro que comandan el pensamiento, la memoria y el lenguaje. Hay dificultad para recordar las cosas que pasaron recientemente, aunque las de antaño si se recuerdan bastante bien. Incluso, llegan a olvidar por momentos el nombre de las personas de su entorno.

Sin embargo, con el correr de los años esto va empeorando. Llegan a desconocer completamente a los familiares incluso mas cercanos. Hay dificultades en la lectoescritura e incluso en el lenguaje, olvidandose de los terminos, y remplazandolos por una risa nerviosa cuando uno los interroga, o con fugas de la realidad, cambiando de tema o de escenario cuando se percatan que su mente queda "en blanco" y no pueden sostener una conversacion. Mas adelante, pueden volverse ansiosos o agresivos, incluso manifestar escenas excesivas de celos por la pareja o tener conductas aparentemente aumentadas en cuanto a su contenido erogeno, saliendose de la "norma" de la conducta social. Muchos incluso tienen delirios de que les roban o sustraen cosas. Pueden fugarse o escaparse sin rumbo fijo, y en ese trayecto, caerse o sufrir accidentes por atropellamiento o traumatismos diversos. Toda esta situacion es muy estresante para sus cuidadores.

No existe tratamiento para el Alzheimer, aunque hay ciertos farmacos que retrasan por algun tiempo los sintomas: donepezilo, galantamina, memantina y rivastigmina se usan con respuesta muy variada, pero solamente deben indicarse por profesional neurologo o geriatra. Personalmente estoy usando el cannabis en su componente CBD (Cannabidiol) con relativa buena respuesta en control del animo, sueño y apetito. No existe nada comprobado definitivamente como un preventivo del Alzheimer. Sin embargo, la buena vida saludable, el ejercicio diario, la dieta mediterranea (frutas, verduras, pescado, aceite de oliva), el no fumar, el control de factores de riesgo (hipertension, diabetes, colesterol y trigliceridos) y el cuidado de la salud mental son fundamentales para ayudar a la prevencion. El ejercicio constante de las habilidades cognitivas y de memoria (lectura, jugar sudoku, resolver acertijos) es un buen aliado.

El Alzheimer no se cura pero no mata. Si hace sufrir pero... al entorno. Como siempre le digo a los familiares del paciente que padece esta condicion, el paciente que tiene Alzheimer puede ser el ser mas feliz del mundo porque no tiene pasado que lamentar ni futuro del que preocuparse, sino que su vida es un eterno presente, hoy y ahora, y nada mas. De cada familiar depende que ese presente sea feliz durante todo el tiempo posible, aunque a los pocos segundos ya no lo recuerde. Tengan bien en cuenta, queridos amigos que tienen una persona asi en la casa. No esten DE LA CABEZA con el... haganle feliz a cada minuto porque su vida es un eterno ahora. Nos leemos el sabado que viene.

DIOS EN EL CEREBRO

(Articulo correspondiente a la columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 18 de mayo de 2019)

Antes de empezar y recibir condenas e improperios de todo tipo de los radicales que siempre existen, va la aclaracion: en esta columna no se cuestiona la existencia o no de Dios, ni se busca atacar o defender algun dogma. Sin embargo, es necesario saber (para creyentes y agnosticos por igual) que pasa en el cerebro de las personas creyentes? Como reacciona el cerebro a la posibilidad de una divinidad, al contacto profundo con lo que se da en llamar fe? Como se dan las experiencias misticas profundas y que existen en cualquier credo desde tiempos inmemoriales? Vamos a aventurarnos brevemente en el apasionante mundo del cerebro humano... y sus creencias.

Es innegable que la religion forma parte de la historia de la evolucion humana desde siempre, y su influencia es decisiva en la conducta humana. "Dios, cuantos crimenes se han cometido en tu nombre" podria ser un titulo desafiante pero incorrecto, porque finalmente la discusion del libre albedrio humano esta mas alla de la propia concepcion de la religion: el hombre es malo no por naturaleza como decia Maquiavelo, sino lo es porque simplemente le dieron la libertad de hacerlo. Y esa libertad pudo haber venido de un dios, o de la propia evolucion/involucion (segun el punto de vista de quien lo mire) del propio ser humano. Y la libertad es algo que reside en el cerebro, mas precisamente en el lobulo frontal, el que regula nuestra conducta.

Hace muy poco tiempo se encontro que la experiencia religiosa y el concepto de dios y todo lo que implique contacto con la divinidad (oracion, plegaria, meditacion) no tiene un sitio especifico en el cerebro, sino que en este acto tan cotidiano como complejo, intervienen muchos circuitos neuronales dispersos por todo el organo. Este conocimiento se debe al estudio que se hizo en quince monjas carmelitas que viven en clausura y permanente oracion, y a quienes se pudo estudiar mediante electrodos en sus cueros cabelludos que permitieron conocer en profundidad topicos tan interesantes como lo que sucede cuando oramos, o lo que pasa cuando simplemente tenemos fe. No obstante, el principal inconveniente lo tuvieron porque esta "union mistica" (como se llama en teologia) se da pocas veces en la vida. Sin embargo, en experimentos paralelos con actores, se encontro que revivir recuerdos emocionalmente fuertes activa redes neuronales similares a los vividos en encuentros misticos, por lo que se les pidio a las religiosas que reviviesen con la mayor cantidad posible de detalles su contacto con la divinidad en la oracion intensa mientras registraban su funcion cerebral con equipos de resonancia magnetica nuclear funcional (un aparato que permite "ver" al cerebro y sus partes en funcionamiento). El resultado no pudo ser mas sorprendente: la simple evocacion del momento profundo de misticismo de las religiosas en su contacto profundo con la oracion activo mas de una docena de sitios diferentes en el cerebro de las carmelitas...!!!

Pero lo que sorprendio en realidad fueron las zonas activadas. Por ejemplo, una zona denominada nucleo caudado que se relaciona con el amor romantico, el amor maternal y la felicidad, lo cual explica la intensa sensacion que pueden sentir en el momento del extasis, y que provoco que la misma Santa Teresa de Avila experimentase orgasmos. Y lo decimos sin miedo a la apostasia: la felicidad del contacto con  Dios fue tan grande en la santa que le provoco una sensacion de explosion sexual, esto dicho desde el mas profundo respeto: imaginense que el momento de mayor liberacion de sustancias de gozo es el orgasmo, la santa lo tenia al rezar. Su fe no tenia limites. Lamentablemente, para las epocas oscuras que vivia la pobre Teresa era pecaminoso, y los obtusos mentales que regian la iglesia en aquellos tiempos podian condenarla a la hoguera, ya que sentir placer simplemente era "cosa del demonio".

Otra zona activada en la oracion profunda eran zonas que tambien se activan con olores deliciosos, sabores y aromas apetitosos, y con musicas que realmente gustan (no en balde muchos dicen que quien canta, ora dos veces). Pero lo realmente sorprendente (si algo de lo que les conte hasta ahora no les sorprendio aun), es que tambien se activa en la oracion profunda una zona del lobulo parietal que genera cambios en la manera que se experimenta el cuerpo, causando una impresion de que hay una "fuerza superior" toma el control del propio cuerpo... de ahi muchas de las experiencias de despersonalizacion y de "flotar fuera del cuerpo" que se tiene cuando se medita profundamente o se ora con intensidad. En monjes budistas que experiementan profundas experiencias de relajacion, el lobulo parietal altera su funcionamiento electrico, y dado que este es muy importante para la orientacion en el espacio porque permite proyectar un sistema de coordenadas tridimensionales mental, la persona puede sentir esa sensacion de "flotar" fuera del cuerpo. Hablando facil: el lobulo parietal indica donde "comienza y termina" el propio cuerpo, y al alterar su funcionamiento, los limites del propio cuerpo se diluyen.

Llama la atencion que personas con epilepsia del lobulo temporal (afectacion que esta originada por anomalias en la corteza cerebral de esa region) experimentan sensaciones religiosas muy fuertes, y a menudo, experiencias misticas increibles. No es en balde que particularmente a mi me gusta llamar a los lobulos temporales "los lobulos de Dios": es aqui donde reside la mayoria de las respuestas que tienen que ver con las experiencias misticas. Cuando se estimula esta zona con campos magneticos, la persona siente una "presencia" que lo "acompaña" y que cada sujeto lo relaciona con lo que le han enseñado: Dios, Ala, Buda, Jehova, y esto se produce por los cambios electroquimicos en las neuronas de dicha zona.

Ahora a la pregunta controversial y a la que lamentablemente no puedo dar respuesta: Dios existe? El cerebro puede decirte que no, ya que la concepcion divina es producto de una serie de fenomenos electroquimicos en el encefalo. Pero tambien el cerebro puede decirte que si existe, y es porque el hecho de que los seres humanos puedan ser capaces de realizar estas configuraciones y operaciones mentales es la mejor prueba de que Dios intervino en esto, dejando el cerebro humano como una especie de receptor de su presencia y de ser un intercomunicador con la divinidad mediante su uso para la oracion. No voy a responder esa pregunta porque pueden ofenderse (seguro lo haran) religiosos y ateos, pero solo aportar algunos datos: un neurocientifico ateo (Richard Dawkins) propuso que las personas religiosas viven mas y mejor porque tienen vidas mas largas y saludables, ya que sus cerebros activan zonas afectivas y emocionales concretas, produciendo sensacion de felicidad y bienestar al creer en "algo mas".

Y no les digo mas, con disculpas si alguien se sintio herido. No respondo ni pretendo hablar sobre la existencia de un dios. Simplemente les digo que la experiencia religiosa existe en el cerebro y que es saludable. Existe desde que el hombre es hombre, es igual de potente en todos aunque no se desarrolle en todos por igual, y lo unico que varia con el correr de los tiempos es el nombre que le demos a nuestra divinidad. Y eso, como tantas y muchisimas cosas, nos tiene DE LA CABEZA...

TENER UN BEBE CAMBIA TODO... HASTA EL CEREBRO...!!!

(Articulo correspondiente a la columna DE LA CABEZA del Diario La Nacion publicado el sabado 11 de mayo de 2019. Todos los derechos reservados.)

Cuantas veces hemos oido la frase de que un hijo te cambia la vida... y esto es patente en ambos progenitores, pero en el caso de la madre, ello conlleva un significado absolutamente unico y que hasta hace unos años era totalmente impensado: el cerebro de una madre nunca sera igual despues de haber sido tal. Y eso no tiene nada que ver con la genetica, desde ya se los anticipo, porque se ve igualmente en las madres que adoptan... un bebe cambia la conformacion del cerebro materno...!!!

Puede parecer falso, pero estudios recientes asi lo demuestran, y si bien tambien cambia el de los padres, lo hace en menor medida. Por eso decimos que, si obviamente los padres influencian decididamente en el desarrollo del cerebro del bebe, este pequeño futuro bipedo de la vida produce cambios estructurales y funcionales en todo el entramado neuronal parental. Que pasa para que esto suceda? No demos mas vueltas, la respuesta es sencilla: el cerebro de la madre se adapta funcionalmente a la carga y la responsabilidad que conlleva la crianza, por ende reformula su funcionamiento para "programarse" en funcion a ser madre.

Pero estos cambios no son solo teoricos. Que pasa en el cerebro de una mujer embarazada? A las nauseas, el malestar, la pesadez, la dificultad para el sueño y el reposo nocturno por la "enorme panza" de la "bendicion por venir", se suman los cambios cerebrales que, como veremos, no son pocos. El cerebro de la madre embarazada disminuye de tamaño...!!! Pero que no les confunda esto: si bien las madres se quejan de un "enlentecimiento" en las funciones cognitivas (debido muchas veces a la falta de sueño, o a la disminucion de la calidad del mismo), el cerebro materno dispara una serie de procesos que son en realidad una marcada evolucion en su desarrollo: la maternidad aumenta determinadas formas de procesar algunos conocimientos, torna superlativa la respuesta al estres volviendola poco menos que optima, y sobre todo, vuelve sumamente agudos algunos procesos relacionados con la memoria. Asi, el cerebro vanidoso de una mujer soltera, se despreocupa de las formas y el que diran, y se vuelve una verdadera "maquina de criar", llevandose consigo las formas femeninas esbeltas sin importarle mucho ante la promesa del vientre que recuerda constantemente ese milagro que es la gestacion. De esto resulta un cerebro diferente, probablemente bastante mejor adaptado para pelear por la supervivencia de la prole, y todo eso mediante a la reingenieria microanatomica de su corteza por accion de hormonas y neurotransmisores que inundan constantemente el cerebro materno.

Cuando nace, el bebe es una maquina de generar impulsos que atraen la atencion de la madre sobre el, y es una de las causas de que el cerebro materno sufra cambios para adaptarse a la proteccion del nuevo ser. De hecho, la agudizacion de todos los sentidos es fundamental en el cambio que sufre la madre, pero uno de ellos se lleva las de ganar: el sentido del olfato. Ese mismo que le ayudase a elegir pareja (ya que como describo en mi libro CEREBRA LA SEXUALIDAD, la mujer se vale de su olfato para elegir a su compañero), es el que incluso marca el destete del bebe. Los estimulos olfatorios llegan a una zona denominada amigdala media donde se procesa el contenido emocional de la informacion olfativa. Si, ese mismo significado emocional por el que relacionamos olores con recuerdos, como el aroma a la torta que preparaba la abuela o al cafe de la Avenida de Mayo en Buenos Aires: los aromas nos transportan a epocas y lugares diferentes, y en este caso, ayudan a dar contenido emocional al estimulo percibido por la madre desde el bebe. Este sentido se vuelve muy importante, ya que ayuda a aumentar los lazos emocionales entre madre e hijo cuando la mama comienza a apreciar los "olores" del bebe.

Otra cualidad que la maternidad regala a la madre es la de ser "multitasking" o multitarea, y es que si solo se dedicase a atender a su bebe sin fijarse en el entorno, ambos moririan porque no tendrian forma de conseguir los recursos para vivir. Y en su encefalo, una zona denominada sustancia gris periacueductal, situada en el mesenefalo, es la que determina la decision de salir a buscar comida y sustento, y a quedarse a cuidar de la prole sin hacer otra cosa. Ademas de eso, como aventurarse a enfrentar al mundo con su bebe "pone en peligro" al mismo, desarrolla un cambio en la arquitectura de las neuronas de una zona de su sistema limbico, ese gran regulador emocional que tiene el cerebro, mas especificamente en el nucleo medio de la amigdala que normalmente es el encargado de controlar conductas de evitacion de las situaciones de riesgo y de desarrollar actitudes de defensa, lo cual hace no solo que este mas alerta ante situaciones de potencial peligro, sino que tambien pueda desarrollar una audacia y un arrojo que antes no tenia, para realizar acciones de defensa de su prole que en otros casos no hubiese hecho.

En laboratorio, se ha experimentado con diversos animales cuyo entramado neuronal se asemeja mucho al del ser humano, y se han hallado resultados sorprendentes en, por ejemplo, roedores embarazados. Estos demostraron una superlativa capacidad de atencion comparativa con otros no gestantes, lo cual puede traspolarse al cerebro humano en epoca de gestacion y posterior a ella: la madre esta mucho mas atenta a lo que sucede alrededor, y eso deviene en seguridad para su pequeño. Otros estudios, ya en seres humanos mediante modernas tecnicas de imagen, encontraron que el cerebro de las embarazadas, mas especificamente la sustancia gris, esa que tiene a los cuerpos de las neuronas y que se ubica en la parte mas externa del cerebro, la corteza, experimenta un aumento considerable en su espesor, notandose mas esto en zonas como el mesencefalo, los lobulos parietales y la corteza prefrontal, zonas que, no por coincidencia sino por justa razon, se hallan involucradas en el cuidado del bebe.

A medida que se acerca el parto, el cerebro materno pone en marcha hormonas muchisimo mas potentes. A las conocidas oxitocina y prolactina, necesarias para contraer el musculo uterino en el parto y para la produccion de leche respectivamente, se suman otras que literalmente "moldean" anatomicamente al cerebro, induciendo los cambios en su estructura. Una zona del hipotalamo, una pequeña zona que es la encargada de comunicar el sistema nervioso con el glandular y que esta en la base del cerebro, aumentan su poblacion, y son las que determinan las conductas maternales, proporcionando de hecho el placer maternal al contemplar a su bebe. Incluso, hay en esta zona un descenso de los receptores opiaceos, por lo que las mujeres se vuelven mas resistentes al dolor, y si los embarazos son repetidos, esta sensibilidad es cada vez menor: la mujer se prepara para no sufrir dolor en el parto. Las hormonas son fabulosas para el cerebro de la mujer embarazada: le forman un escudo que vuelven al cerebro mucho mas resistente a las agresiones para que no se comprometa su capacidad de cuidar al bebe. Ademas, las hormonas producen un aumento en la produccion de pequeñas protuberancias en cada una de las dendritas, las "ramitas" de las neuronas por las que se comunican. Estas protuberancias, llamadas espinas dendriticas, son las que llevan en efecto la capacidad de comunicarse y formar las sinapsis con otras neuronas. Dicho de manera mas sencilla: el embarazo mejora enormemente la conectividad neuronal al formar mas espinas dendriticas. Es por eso que muchas personas se quejan del llamado "cerebro del embarazo" mientras sucede: razonamiento enlentecido, pensamiento "pesado" y resentimiento en las tareas no relacionadas con el cuidado del bebe. Pero en realidad, el cerebro se volvio una "maquina de cuidar bebes" perfecta y entrenada.

Y en los hombres que vamos a ser padres, que nos pasa? Tambien nos toca lo nuestro: generamos nuevas neuronas en el sistema olfatorio para responder a los nuevos estimulos olfativos generados por el bebe, y tenemos mas neuronas nuevas en el hipocampo para poder responder emocionalmente al hecho de ser padres.

Definitivamente, tener un bebe nos cambia la vida y el cerebro... nos tiene DE LA CABEZA...

CUANDO NUESTROS HIJOS NO DUERMEN

(Columna semanal DE LA CABEZA del diario La Nacion correspondiente al sabado 4 de mayo de 2019. Todos los derechos reservados.)

El siguiente articulo esta extraido de mi proximo libro CEREBRA LA EDUCACION que vera la luz en algunas semanas mas. Espero que les sirva, sobre todo a padres, docentes, y a todos los que tenemos pequeños insomnes en nuestras vidas.

"Dormir es morir un poco" decia mi mama Maribel que me dejo hace poco mas de dos años. Ella, devota del trabajo como nos inculcara a sus hijos, decia esto para que durmieramos poco y rindiesemos mas. Y creo que lo logro. Sin embargo, en este apartado pienso contarles lo contrario: lo mal que puede hacer en los estudiantes la falta adecuada de sueño. Y eso se percibe no solamente en el rendimiento intelectual, sino también en la conducta emocional de los individuos. Y, lo que, es más, en aspectos que en apariencia nada tendrían que ver con un descanso inapropiado, como el aumento de la obesidad o el pico de incidencia de trastornos de déficit de atención e hiperactividad cada vez más frecuentes. Aunque parezca difícil de creer.

Los problemas de sueño pueden causar cambios permanentes en la estructura cerebral del niño y que pueden ser irreparables. La mayoría de los padres cree que sus hijos duermen lo suficiente. Pero en realidad, la gran mayoría de ellos no duermen las 8 horas recomendadas por la salud para su beneficio. Y eso está demostrado con la práctica: si bien nosotros éramos lo bastante remolones para ir a la escuela en tiempos pasados, solo basta mirar a nuestros alumnos (los que somos docentes a cualquier nivel) para encontrar que hoy en día “se duermen” con muchísima más facilidad que antes. Las causas de la pérdida del sueño son muchísimo más variadas y complejas que la televisión o el WhatsApp o el YouTube en los teléfonos de niños y adolescentes. El exceso de actividades a los que sometemos a nuestros niños hoy en día, la cantidad de tarea que se trae para la casa de la escuela, la falta de horarios estrictos para dormir, los distractores presentes en las habitaciones, son toda una suma de importantes causales que contribuyen a que, hoy en día, y según estudios realizados, nuestros niños y jóvenes duerman en promedio sesenta minutos menos que hace treinta años. O sea, que nosotros mismos.

Un factor a no desdeñar y que pasamos por alto es la culpa: como los padres de hoy nos sumimos en el trabajo intenso que nos hace volver a casa a un horario mucho más extendido que antes, queremos compensar el tiempo diario que no estamos con nuestros hijos, alargando innecesariamente su jornada para mitigar nuestro sentimiento de culpa por no “verlos crecer” ni compartir sus actividades durante el día. Es por eso que no nos ponemos firmes a la hora de enviarlos a dormir, y el “solo por hoy” o “mañana ya crecerán y abandonarán el nido” son excusas que nos sirven para restarle horas al sueño que, lamentablemente, después les pasarán factura. El tiempo de sueño perdido en los niños tiene un efecto muchísimo más dañino que el que tiene en los adultos, donde una “resaca” no afecta en lo más mínimo. En los niños esto no es así.

Mucha de la problemática de los adolescentes puede atribuirse igualmente a la falta de sueño. Los cambios en el estado de ánimo, la depresión, o los atracones alimentarios, son síntomas que acompañan a la falta de sueño. Estudios sobre el sueño en la población escolar y secundaria se han hecho en muchísimos países a cargo de prestigiosas universidades. Estos estudios han encontrado que la perdida de sueño puede tener consecuencias madurativas cerebrales realmente terribles. Una pérdida de una hora de sueño equivale a la pérdida de dos años de maduración y desarrollo cognitivo. En mi casa, mis mellizos Nano y Joaco de cuatro años ya están escolarizados y hacen el nivel preescolar correspondiente a su edad. Todos los días, pase lo que pase, se acuestan invariablemente a las nueve y media de la noche, aun cuando tenian escolaridad por las tardes.

Bueno… no todos los días, porque… qué padre no deja que sus hijos queden despiertos hasta más tarde los viernes y los sábados, porque al día siguiente no tienen actividad escolar? Sorry, lamento comunicarles que estoy equivocado, como probablemente lo estén también ustedes: este simple cambio en la hora de ir a dormir los fines de semana tiene incluso un resultado negativo sobre los test de inteligencia de nuestros hijos. La ley del acostarse temprano no conoce de fines de semana. Los efectos de la deprivación de sueño sobre el rendimiento intelectual empeoran aún más en la etapa secundaria, donde la reducción del sueño en el adolescente es aún mayor por los múltiples distractores que se poseen. Los adolescentes que dormían menos, tenían rendimientos directamente proporcionales a sus horas de sueño: a menos horas de sueño, menor rendimiento objetivado en test de rendimiento intelectual.

Una pregunta que siempre emerge en estos casos es: es beneficioso que les diga que no es bueno, pero hay investigaciones que demostraron que dormirse con música podría aumentar la capacidad de memoria y facilitar el sueño. Eso sí, no dormirse con “Hells bells” de AC/DC o “Welcome to the jungle” de los Guns, sino hacerlo con sonidos a bajas intensidades, sincronizados con las oscilaciones de los ritmos de sueño medidas por un electroencefalógrafo. Un poco complejo para hacerlo en la casa, pero bueno, dormir con un poco de Mozart, Beethoven, Kítaro o Enya, estaría más que indicado.

Pero que pasa cuando no duermen bien por las noches? Diversos estudios nos han demostrado que los niños cansados no pueden recordar lo que aprendieron en el momento, ya que la capacidad de formar conexiones entre neuronas (conocía como plasticidad neuronal y de la cual también hablamos muchísimo en CEREBRA LA VIDA y en esta columna semanas atras) se encuentra absolutamente disminuida, por lo cual la posibilidad de formar sinapsis entre las neuronas (la base del conocimiento y la razón estructural de la memoria y el conocimiento), es absolutamente nula. La falta de sueño afecta la neuroplasticidad: a menos sueño, menos formación de sinapsis entre neuronas.

Sin embargo, no solo la capacidad de almacenamiento se ve afectada con la falta de sueño. Otro componente importante en el aprendizaje ve minada sus posibilidades de un normal funcionamiento y es la capacidad de atención. Cuando el alumno no duerme, la capacidad de los mecanismos corporales de extracción de glucosa de los alimentos, combustible exclusivo a su vez de las neuronas, se ve drásticamente disminuida, y con ello, el funcionamiento de las mismas. La parte del cerebro que más sufre la falta de glucosa en sangre es la corteza prefrontal. Cuando falta glucosa, las funciones de la corteza prefrontal se ven drásticamente afectadas. Estas funciones son las encargadas de ejecutar las acciones del individuo mediadas por la voluntad, por ello son conocidas como funciones ejecutivas . Estas funciones son las que atañen al funcionamiento cerebral relacionado a la obtención de resultados basados en cálculos o estrategias, la concatenación de pensamientos en pos de la consecución de objetivos, y la predicción de resultados basados en procedimientos operativos. O sea, lo que se dice: el cerebro queda disminuido en su posibilidad de planificar, pensar y medir la consecuencia de sus actos: queda inválido funcionalmente. Por eso, las personas que están cansadas tienen reflejos lentos, se hallan irritables porque “todo les sale mal”, les cuesta mucho más controlar sus impulsos, y están absolutamente desganadas para estudiar porque ello requiere consumir energía que no tiene el cerebro porque no procesa la suficiente glucosa para ello. Y como el cerebro es un gran ahorrador de energía, va a buscar algo más entretenido y de menor consumo energético para hacer que estudiar: jugar algún juego, ver televisión, acostarse a escuchar música, o, simplemente no hacer nada. Un cerebro cansado repite el mismo camino para obtener un resultado que ya se demostró errado porque “no le da el cuero” para desarrollar una solución creativa.

Dormir poco deja a nuestros niños DE LA CABEZA...

CUANDO EL TRABAJO "QUEMA" EL CEREBRO

(publicacion semanal del Diario La Nacion "De La Cabeza" correspondiente al sabado 27 de abril de 2019. Todos los derechos reservados)

No es ningun secreto que las malas condiciones laborales deprimen severamente no solo el animo sino tambien la salud de quienes padecen un jefe insufrible, unos compañeros de trabajo toxicos, y sobre todas las cosas, el contacto excesivo con personas que tornan bastante hostil el cotidiano deber de llevar el pan a la mesa familiar. Esto desencadena un mecanismo de estres permanente que hace que nos volvamos irritables, estemos permanentemente cansados y malhumorados, y por ende, disminuyamos nuestra productividad y eficacia. Estos son, en esencia, los sintomas de la afeccion a la que los colegas anglosajones (no muy versados en ponerles nombres creativos a sus sindromes aunque con este se lucieron) dieron en llamar "occupational burnout" (algo asi como "quemado por culpa del trabajo"). Y nunca mejor dicho algo: "quemado".

Sin lugar a dudas, el burnout es un trastorno emocional donde tiene mucho que ver no solo el ambiente laboral, sino el estilo de vida de la persona, ya que la ausencia de mecanismos que le impidan desahogar las tensiones colabora a una mala salud. Se ve principalmente en las personas que han elegido sus profesiones de manera vocacional y, sobre todo, en quienes por medio de sus trabajos tienen mucho contacto con otras personas: medicos, enfermeras, docentes, deportistas de elite, operadores de telecentros, empleados de mostrador, por ejemplo.Y esta originado principalmente por el sometimiento al estres cronico en personas que tienen altas expectativas respecto a sus labores, y una alta dosis de responsabilidad autoagredada generalmente, pero en todos, el estres. Vamos, como siempre lo digo en mis conferencias, que el estres nos ha permitido sobrevivir a las fieras salvajes en epocas anteriores y sobreponernos a peligros inminentes mediante la brusca activacion de nuestro sistema de alerta mediado por las llamadas catecolaminas y el cortisol, las cuales propenden subitamente a prepararnos para la huida del peligro: un aumento de la frecuencia cardiaca y de la tension arterial, un cierre de los vasos sanguineos no importantes para la huida como los faciales (que causan palidez y sudor frio) y los de los sistemas digestivos y urinario (que causan constipacion o subitos deseos de ir al baño, de ahi el famoso "me c... todo"), entre otros sintomas, enviando la sangre a los sitios clave para la huida: el corazon, la musculatura esqueletica (para correr o defendernos) y el cerebro (para pensar que hacer). Terminada la causa del estres (se fue la fiera, termino el peligro, ya no nos siguen), las catecolaminas y el cortisol (entre otras sustancias) disminuyen en su secrecion y nos relajamos: el peligro ha pasado, el estres se ha ido.

Pero que nos pasa en el dia a dia? Si al estres que esta ahi, constante, en el trabajo con ambiente toxico, al cual le sumamos un caracter poco resiliente (la resiliencia es la capacidad de sobreponerse a las adversidades con relativa facilidad) y un estilo personal de vida poco saludable desde el punto de vista emocional, el resultado es la secrecion constante de las sustancias del estres que producen todos los signos y sintomas del burnout: presion alta, taquicardia, insomnio, gastritis, alternancia de constipacion con flojera de vientre y colon irritable, dolor de cabeza, distanciamiento emocional, ansiedad, depresion, cansancio general, la persona que lo padece se vuelve anhedonica (incapaz de sentir placer a las cosas que antes le encantaban), en sintesis... estamos quemados...!!!

Que hacer? No todos podemos cambiar de trabajo, nos da el sustento y es lo que (mal o bien) hemos elegido como medio de vivir... NO DE SOBREVIVIR. Ahi esta el quid de la cuestion...!!! El tratamiento del burnout no es solo farmacologico, ya que los medicamentos ahuyentan el humo pero no apagan el fuego y el incendio cerebral (y general) sigue. Tratar el burnout requiere de mas que eso. Muchas veces consultar con psicologos para abordar nuestro enfoque de las cosas es una enorme ayuda. Igualmente la espiritualidad o la practica de disciplinas de tranquilidad mental como el yoga o las respiraciones, el tener actividades al aire libre, el hacer deportes, caminatas, el bailar salsa o bachata (perdon por el fanatismo, los salseros somos asi), o incluso viajes cortos o cambios de aire aunque sea por algunas horas. El rodearnos de los afectos de la familia, la pareja, los amigos, todo eso contribuye a apagar el fuego cerebral que nos consume por causa laboral. Y bueno, obviamente, mejorar las condiciones laborales. Como siempre les digo a mis pacientes: si falleces, te enviaran una corona con suerte, pero la empresa seguira funcionando durante ese dia y los siguientes. Asi que no vale la pena sufrir, sino luchar para hacer del ambiente laboral algo menos estresante.

O sino, terminaremos todos DE LA CABEZA...

TE AMO CON TODA LA FUERZA DE MI CEREBRO (Parte 2 y final)

(Columna semanal DE LA CABEZA publicada en el diario La Nacion correspondiente al sabado 13 de abril de 2019. Todos los derechos reservados).

El sabado pasado vimos que el amor es una droga y que, literalmente, puede enfermarnos... o al menos darnos sintomas de una enfermedad: fiebre, palpitaciones, hipertension arterial, acidez estomacal... pero esto es solo cuando comienza... que pasa con el amor despues de un tiempo... o el amor eterno... si es que existe? Existe? Lo sabremos ahora.

Cuando usamos la frase "hay quimica entre dos personas", nada mas cercano a la realidad. Para que se desencadene el "sublime sentimiento del amor" deben, literalmente, enamorarse quimicamente los dos cerebros. Y, obviamente, y como digo en mi libro CEREBRA LA SEXUALIDAD en mi primera maxima del amor cerebral, "para que haya fisica debe primero haber quimica". Y esto sucede asi: el amor en el cerebro (y en la pareja) tiene cuatro fases bien definidas en la quimica del sistema nervioso. Cada una con sus neurotransmisores y sus caracteristicas bien definidas. Conozcamoslas.

La fase del "flechazo" o enamoramiento: pasa cuando vemos a esa persona, sentimos esa sensacion de que el corazon no nos entra en el pecho, la boca se seca, los ojos se nos vuelven con corazones (o sea, las pupilas se dilatan) y estamos en una euforia permanente... todo sinonimo de estres, pero un estres muy dulce. Aqui actua la noradrenalina que nos propicia esa tension que sentimos cuando intercambiamos miradas o alguna conversacion. Aparte de esta sustancia, el cerebro tambien segrega la dopamina que es el neurotransmisor de la recompensa, el que se activa tambien con drogas o dulces, y que hace que busquemos permanentemente estar con la persona amada, convirtiendo esta fase en el amor "pegote", ese que hace que no nos despeguemos fisicamente o enviandole mensajes al Whatsapp constantemente (esto explica por que cuando no estamos con la persona amada, la buscamos con desesperacion). A la par, se segrega otra sustancia llamada oxitocina, que es la misma que se segrega en la madre que amamanta, y que en este caso fomenta el apego a la pareja, liberandose en mayor medida cuando hay contacto piel con piel (esto explica por que buscamos el contacto fisico, las caricias y los besos). Igualmente, se produce el neurotransmisor que es mi favorito en esta fase y que tiene un nombre un poco mas complejo: feniletilamina. Esta sustancia inhibe una porcion del lobulo frontal que es la encargada de formar los juicios de opinion sobre personas o situaciones, lo cual hace que la persona amada sea vista sin defectos, y que enfrentemos cualquier vicisitud con tal de gozar de su compañia (esto explica por que el amor es ciego... y pelotudo). Si sumamos a esto a las feromonas (sustancias que se liberan para producir la atraccion sexual) y la serotonina (neurotransmisor de la felicidad), el coctel del flechazo esta hecho. Esta fase dura unas semanas, hasta que se llega a la siguiente fase.

La fase de la confianza: es cuando dejamos de estresarnos por la persona amada, y buscamos afianzar la relacion con hechos mas concretos que solo encuentros o momentos breves compartidos. Aqui, las situaciones cotidianas son las que mas enriquecen a la relacion, por lo que el cerebro se halla mas atento a la experiencia. La oxitocina, la sustancia del apego, juega un rol preponderante en esta fase, donde buscamos la compañia y el bienestar de la persona amada. Como las preguntas surgen en esta fase, es comun la aparicion de crisis por dudas respecto a si uno ama y el otro no tanto, o si no existe confianza entre ambos. Y claro, desaparece la feniletilamina y eso hace que nuestra otrora "perfecta pareja", ahora tenga defectos "que antes no tenia" pero que en realidad el frontal cegado por la feniletilamina no nos dejaba ver. Esto sucede entre los seis meses y los 7 años en promedio, y si se produce el declive de los neurotransmisores descritos, aparecen las famosas crisis de la rutina y los distanciamientos que no llevan a la tercera fase.

La fase del amor eterno: es cuando la confianza ha ganado a la pareja, y ya no hay noradrenalina que estrese, sino oxitocina que une. Ademas, la dopamina que produce el estar con esa persona sigue fluyendo, y la serotonina liberada al sentirse amado es la que nos hace felices. Se superan los conflictos, se conceden los espacios, se dan los tiempos, y se elaboran proyectos en conjunto a largo plazo. El cerebro de ambos construye una relacion independiente pero conjunta, y se congratula por tener compañia constante. Es el amor para toda la vida.

La fase del desamor y el desencanto: no siempre se da, pero cuando el amor termina (o lo que es lo mismo, la neuroquimica se acaba), de golpe y porrazo el cerebro deja de recibir su torrente de oxitocina, serotonina y sobre todo... dopamina. Si, la misma sustancia que se libera en el consumo de drogas. Por eso es que se entra en una fase de abstinencia literalmente hablando, donde la persona sufre todos los sintomas de un sindrome de abstinencia, sin producir dopamina por no tener quien la estimule, y apareciendo los cuadros depresivos o de bajones animicos asociados a las rupturas. Eso hasta que termine la fase de "duelo amoroso" y el cerebro vuelva a segregar dopamina en respuesta a otros estimulos... o no lo haga y el desamor no se supere.

Esto es el amor. Mis disculpas si rompi el encanto platonico del concepto, pero la cosa funciona asi: el amor nos tiene absolutamente DE LA CABEZA, y es bueno saber que asi sucede para poder disfrutarlo a pleno.

TE AMO CON TODA LA FUERZA DE MI CEREBRO. Parte 1.

(Articulo publicado en la columna semanal DE LA CABEZA del Diario La Nacion correspondiente al sabado 6 de abril de 2019. Todos los derechos reservados.)

Cuando llegan los 14 de febreros, pululan por todas partes los corazones de flores, con chocolates, dibujos, y toda la simbologia del amor para celebrar su dia. Sin embargo, el error de concepto es total, ya que, al terminar de leer este articulo, sabras que el organo del amor no es el corazon sino el cerebro... aunque no parezca nada romantico recibir un cerebro de chocolate en San Valentin. Pero esta es la "verdad verdadera", aunque mate la esencia.

El cerebro (ya lo vimos) es el centro de todo lo que somos y sentimos. Por eso, no es de extrañarse que los procesos relacionados al amor se generen en ese gran teatro de entramados neuronales. Pero... que realmente sucede cuando nos enamoramos? Desde que lance el año pasado mi segundo libro titulado CEREBRA LA SEXUALIDAD, mucha gente me dijo que no sabia que estar enamorado era lo mas parecido a estar enfermo que uno podia sentir. Y eso es sencillo: el amor estresa. Y el estres reproduce condiciones de exigencia al cuerpo. El amor tambien envicia, como si de una droga se tratase, por eso cuesta tanto que nos abandonen o nos dejen de amar, y entramos en una fase muy parecida al sindrome de abstinencia de drogas. Esto va muy en serio.

Pero que pasa cuando nos enamoramos, cuando llega a nuestras vidas esa persona que "nos mueve la estanteria" y nos deja sin palabras?. El cerebro se inunda de quimicos en un baño placentero de sustancias que lo hacen "sentir absolutamente bien". Inicialmente, ciertas sustancias que se liberan en nuestro torrente sanguineo hacen que tengamos palpitaciones, enrojecimiento de la cara cuando esa persona se acerca, perdamos el apetito y el sueño, y por momento disminuya la irrigacion a lugares como los intestinos para centrarse en otros sitios como el cerebro... por eso aquello de "mariposas en el estomago"... No es casualidad que estas sustancias, liberadas en lo que conocemos como "flechazo" del amor, sean las mismas exactamente que las que median el estres en el cuerpo. De hecho, una de las formas de saber si esta enamorado es literalmente "si esta caliente" pero en el buen sentido de la palabra: cuando vemos, pensamos o estamos con la persona amada, la temperatura corporal puede subir de 1 a 2 grados... tenemos fiebre...!!!

Mientras tanto, el cerebro activa el llamado "centro de recompensa cerebral" aumentando constantemente su irrigacion, por ende, su metabolismo, lo cual funciona exactamente como cuando una persona busca una droga o un dulce. Al mismo tiempo, una sustancia denominada serotonina, responsable de lo que llamamos felicidad, disminuye su concentracion, generandose solo en respuesta al contacto o la busqueda de la persona amada, explicando sobradamente aquello de que "solo tenemos ojos para esa persona" al generar serotonina solo con ella. Este mismo centro se activa tambien ante desafios o placeres nuevos, como un viaje, por lo que cuando se recomienda a parejas en crisis reencontrarse con alguna nueva aventura juntos, esta solucion es mas neurocientifica que romantica. Y su ausencia explica por que nos "obsesionamos" con esa persona: queremos conseguir serotonina a cualquier precio.

Probablemente les haya chocado que les contara que cuando nos enamoramos es como si estuviesemos drogados, pero en realidad es asi. Hagan la siguiente prueba: lean la frase siguiente:

"El centro de recompensa es el que trabaja. El adicto presenta un ansia exagerada e irreprimible por conseguir su droga, se mueve largas distancias o realiza grandes pruebas para conseguirla, y cuando consigue tener su droga, la antepone a cualquier actividad social, recreativa o laboral. Su persistencia es tal que cualquier recordatorio a su droga como lugares o situaciones comunes pueden provocar una recaida aun años despues de haber dejado esa droga"

Listo. Ahora remplacen donde dice droga por la palabra AMOR o el nombre de su "peor es nada"... y voila...!!! Asi funciona el amor: es tambien una conducta adictiva.

Por que nos enamoramos de una persona y no de otra? No todo es quimico como pudimos haber pensado por lo anteriormente escrito. Muchos dicen que buscamos rostros con patrones comunes a nuestra experiencia, incluso a nuestro propio aspecto, y ello viene determinado por lo que aprendimos e internalizamos. Y por que hay personas que forman relaciones estables y duraderas? Porque reproducen patrones aprendidos en la infancia, donde el apego seguro y el relacionamiento estable estuvieron fuertemente enraizados en su propia crianza. Y aqui tambien juega un papel importante la inteligencia emocional residente en nuestro lobulo frontal: elegimos el amor de nuestras vidas conforme patrones internalizados como prejuicios, normas y valores.

En fin: lo que provoca el amor, aunque suene a cero romanticismo, es la perfecta sincronizacion de la activacion de conexiones neuronales de la corteza cerebral con el area de recompensa cerebral y las zonas que motivan el contacto sexual, con la simultanea desactivacion de zonas relacionadas al juicio, la emocion negativa y la amigdala cerebral derecha que es la que nos da el alerta ante situaciones amenazantes: el amor nos hace vulnerables.

La semana que viene les cuento las fases del enamoramiento y las sustancias involucradas en ellas. Porque el amor, como las Neurociencias, nos tienen DE LA CABEZA...